Semanas antes de la fecha prevista para su presentación ante un jurado federal, el condado de San Diego acordó un final sorprendentemente costoso para una demanda de larga data que surgió de una escalofriante muerte en prisión hace casi cinco años.
El condado y uno de sus contratistas privados de atención médica pagarán $15 millones a la familia de Elisa Serna, una mujer embarazada de 24 años que murió en la cárcel de Las Colinas después de que un agente del sheriff y un trabajador médico la vieron desplomarse en su celda y la dejaron sola para morir.
Los contribuyentes del condado de San Diego se harán cargo de la mayor parte de los daños monetarios, ya que absorberán 14 millones de dólares del monto acordado. El Coast Correctional Medical Group, que proporciona profesionales médicos para tratar a personas en prisión, pagará un millón de dólares.
“Las partes presentarán inmediatamente una notificación de acuerdo ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos y solicitarán conjuntamente la desestimación de este caso con perjuicio y de la apelación pendiente dentro de los tres días posteriores al pago del acuerdo”, establece el acuerdo.
Los demandantes y sus abogados dijeron que el acuerdo se alcanzó el viernes por la noche después de una sesión de negociación que duró más de 12 horas. Tienen previsto anunciar el acuerdo formalmente en una conferencia de prensa el martes por la mañana.
El acuerdo fue confirmado por el juez que supervisa la demanda federal, quien publicó el aviso del acuerdo en el sitio web del tribunal el lunes.
Un portavoz del condado de San Diego no respondió a una solicitud de comentarios sobre el pago multimillonario.
La sheriff Kelly Martínez emitió una declaración señalando que ella no era la sheriff elegida cuando Serna murió y promocionando las reformas que ha realizado desde que asumió el cargo a principios del año pasado.
“Ha habido muchos cambios y un cambio increíble en las prioridades, el enfoque y los procesos en nuestras cárceles desde 2019”, escribió Martínez. “Como sheriff, me comprometo a mejorar nuestro sistema penitenciario y a garantizar que las cárceles sean seguras para todos los encarcelados y para todos nuestros empleados”.
El pago en efectivo es el mayor que haya aprobado la Junta de Supervisores en un caso de muerte por negligencia, dijeron los abogados de los demandantes. El condado de San Diego ha pagado más de 75 millones de dólares en los últimos cinco años por negligencia o mala conducta de los agentes, según muestran los registros del sheriff.
Además del pago de 15 millones de dólares, el acuerdo exige que el Departamento del Sheriff imparta nuevos cursos de formación para los agentes y el personal médico de la cárcel. Al menos una parte de la formación correctiva se centrará en lo que se denomina “formación sobre compasión” para los empleados del departamento.
La resolución también pide al sheriff que actualice la política sobre el control de los signos vitales de las personas encarceladas en la unidad de observación médica.
Además, requiere que Martínez se reúna personalmente con los padres de Elisa, Michael y Paloma Serna, quienes se han convertido en fervientes defensores de la reforma en los años transcurridos desde que murió su hija.
Paloma Serna dijo que el pago en efectivo no fue el motivo que la impulsó a tomar la decisión de llegar a un acuerdo en el caso. Dijo que quiere seguir luchando por reformas dentro del Departamento del Sheriff.
“La cantidad de dinero no importa”, dijo Serna, quien planea seguir abogando por otros hombres y mujeres que están bajo custodia del sheriff. “Estas cosas no cambian el hecho de que Elisa nunca volverá”.
Es importante destacar que el acuerdo permite al juez federal de San Diego que supervisó el litigio supervisar el cumplimiento del acuerdo por parte del Departamento del Sheriff durante los próximos 12 meses. Se cree que esta será la primera vez que el sheriff electo estará bajo la supervisión formal del gobierno de Estados Unidos.
Tras varias demoras, el juicio civil se programó para el mes próximo. El acuerdo alcanzado el viernes especifica que cada parte será responsable de sus propios honorarios legales.
Los abogados que representan a la familia Serna calificaron el acuerdo como una resolución histórica que impulsará al Departamento del Sheriff a actuar mejor en el futuro.
“Elisa Serna murió en una celda de aislamiento en la Unidad de Observación Médica, donde no recibió ni observación ni tratamiento médico”, dijo el abogado Eugene Iredale. “Murió en el suelo después de que una enfermera y un agente presenciaran su caída y convulsión. Su familia decidió luchar por su caso para asegurarse de que los pacientes internos no fueran ignorados deliberadamente y abandonados a su suerte, como ella”.
Julia Yoo, socia de Iredale Law, elogió a la familia Serna por gestionar una lucha difícil.
“Tenemos la esperanza de que estos cambios de política inicien un camino hacia un tratamiento más compasivo de todas las personas detenidas”, dijo.
Serna murió en 2019, cinco días después de ser ingresada en la cárcel.
Los registros y las pruebas en video recopilados como parte de la demanda civil presentada posteriormente por su familia mostraron que ella era Nunca colocado en protocolos de abstinencia de drogas y alcohol, a pesar de que mostraba signos de malestar médico y había dicho a los funcionarios al momento del arresto que acababa de consumir heroína.
La muerte de Serna fue grabado por video de la cárcel Las cámaras mostraban cómo los agentes y el personal médico decidían repetidamente no acudir en su ayuda en las últimas horas de su vida, pasando junto a su celda mientras ella luchaba y se retorcía en el suelo.
El caso también generó una par de cargos criminales contra una enfermera y un médico responsables de tratar a Serna, una presentación altamente inusual para una Fiscalía de Distrito que generalmente deja en manos de la comunidad policial.
La enfermera de la cárcel Danalee Pascua fue pagado de un solo cargo de homicidio involuntario después de un juicio penal a principios de este año. El caso contra la médica Friederike von Lintag terminó con un jurado en desacuerdo, y los fiscales más tarde se negó a volver a intentarlo el caso.
Elisa Serna murió el 11 de noviembre de 2019, cinco días después de que la arrestaran y la ingresaran en la cárcel de mujeres de Santee. Fue la decimoquinta persona que murió bajo custodia del condado de San Diego en 2019, un total que ascendería a 16 antes de que terminara el año.
Sus padres recibieron un mensaje de voz de un investigador del Departamento del Sheriff que les alertó de una “emergencia médica”, pero no ofreció detalles. Cuando Paloma Serna volvió a llamar para obtener más información, dijo que un funcionario de la cárcel había sido cauto sobre lo que le había sucedido a su hija mayor.
“Me dijo que Elisa se había desmayado y vomitado, que había estado bebiendo y consumiendo drogas”, dijo la madre angustiada unos días después de la muerte de Elisa. “Dijo que parecía que Elisa había sido encerrada en una celda y que había metido drogas a escondidas. Dijo que parecía que había sufrido una sobredosis”.
Durante los siguientes meses y años, los registros médicos, las entrevistas y los testimonios de las declaraciones mostraron que Serna no había recibido la atención médica requerida según la política del Departamento del Sheriff.
En lugar de tratar los vómitos, los desmayos y la deshidratación grave, los registros mostraron que el personal médico de la cárcel pensó que Serna estaba fingiendo su enfermedad.
También muestran que Serna era sincera sobre su consumo de drogas y alcohol.
“Sí, consumo heroína, Xanax y bebo”, dijo al personal de la cárcel cuando fue detenida. “Los consumí hace unas dos horas”.
El 8 de noviembre, dos días completos después de que Serna llegara a Las Colinas, una enfermera recomendó que se la colocara en los protocolos de abstinencia de heroína y opiáceos del departamento, un tratamiento que tiene como objetivo proteger a las personas de los efectos potencialmente mortales de suspender repentinamente el consumo regular de drogas.
Los registros de pacientes del 10 de noviembre muestran que Serna “nunca recibió tratamiento para la WD”, una expresión abreviada para referirse a la abstinencia. Después de vomitar la cena, le dieron 50 miligramos de Vistaril, un antihistamínico que se usa a menudo como sedante.
A Serna también le aconsejaron que tomara sorbos de agua, no tragos, según mostraron los registros médicos.
A lo largo de los procedimientos legales, tanto el caso penal como el civil, el Departamento del Sheriff se ha negado a hacer comentarios públicos sobre el caso Serna, excepto para defender la calidad de sus prácticas médicas y ofrecer sus condolencias a la familia.
“Los agentes y las enfermeras intentan superar los problemas de salud mental y el comportamiento de los reclusos para evitar muertes, y tienen éxito en casi todos los casos”, dijo el ex sheriff Bill Gore en una declaración de 2019.
El condado de San Diego ha supervisado uno de los sistemas penitenciarios más letales del país durante años.
Según los registros del Departamento del Sheriff, 75 personas han muerto bajo custodia desde que Elisa Serna murió hace cinco años este otoño.
A investigación de seis meses Un estudio realizado por The San Diego Union-Tribune en 2019 sobre las muertes en cárceles locales mostró que la tasa de mortalidad del departamento bajo el mando de Gore fue, con diferencia, la más alta de todos los grandes condados de California.
Gore se jubiló a mitad de mandato en 2022. Ese mismo día, un auditor del estado de California… informe Dijo que las cárceles bajo su liderazgo eran tan peligrosas que se necesitaba una nueva legislación para proteger a las personas bajo su custodia.
El gobernador Gavin Newsom el año pasado firmado en ley Dos proyectos de ley que apuntaban a mejorar las cárceles locales, aunque algunos elementos de la legislación ya habían sido eliminados. Inicialmente, la legislación habría permitido que los supervisores del condado asumieran el control de las cárceles cuando los alguaciles electos se negaran a implementar reformas.
Las muertes en las cárceles locales cuestan más que la miseria y la desesperación de los familiares sobrevivientes.
Los registros del condado muestran que el Departamento del Sheriff ha acumulado más de $75 millones en premios y acuerdos del jurado desde 2019, incluidos al menos $60 millones pagados durante los cinco años que terminan el 31 de diciembre de 2023.
Ese dinero sale directamente del tesoro público, porque el condado de San Diego está autoasegurado.
Los contribuyentes podrían verse obligados a pagar millones de dólares en nuevos acuerdos en los próximos meses. El condado se enfrenta a una serie de demandas no relacionadas presentadas por otras familias cuyos seres queridos murieron en las cárceles del condado de San Diego en los últimos años.