La temporada de huracanes ha comenzado con fuerza, y Beryl es la tormenta de categoría 5 más temprana que se ha formado en el Océano Atlántico.
Desde entonces, Beryl ha sido degradado a categoría 4, pero hasta el miércoles todavía se esperaba que trajera vientos potencialmente mortales y marejadas ciclónicas a Jamaica.
Por lo general, los arrecifes de coral sirven como una forma fundamental de protección costera natural contra tormentas tan potentes, pero el aumento de la temperatura de las aguas oceánicas pone en duda su futuro, al tiempo que se pronostica que los huracanes serán cada vez más potentes.
Cuando el agua se calienta demasiado, los corales (que son criaturas vivientes) se blanquean y a veces mueren.
“Desafortunadamente, estamos teniendo tormentas más grandes, tormentas más intensas, y esto se debe al cambio climático”, dijo Nicola Smith, profesora asistente de biología en la Universidad de Concordia que ha estudiado los arrecifes de coral en las Bahamas, en una entrevista reciente.
“Por lo tanto, estamos perdiendo los arrecifes que pueden proteger a estas comunidades al mismo tiempo que necesitarán esa protección más que nunca”.
Cómo los arrecifes de coral protegen la costa
Jennifer Koss, que estudia la preservación de los arrecifes de coral, describió un arrecife de coral saludable como “un muro marino de la naturaleza”.
“Tenemos este baluarte masivo que esencialmente actúa como una gran fuente de fricción y frena las olas, las rompe y evita que mucha de esa energía llegue a la costa, erosionándola… y dañando la infraestructura detrás de ella”, dijo Koss, director del programa de conservación de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
Investigación Los estudios sugieren que los arrecifes de coral pueden reducir la energía de las olas en un promedio del 97 por ciento. Por esa razón, son “absolutamente esenciales para proteger a las islas bajas de los daños”, dijo Michael Risk, profesor emérito de Tierra, medio ambiente y sociedad en la Universidad McMaster, en un correo electrónico.
Los estudios también han demostrado que los arrecifes de coral tienen la capacidad de regenerarse si se dañan durante las tormentas y para creciente hacia arriba para protegerse contra el aumento del nivel del mar.
Jamaica fue puesta bajo toque de queda ante la llegada del huracán Beryl. La tormenta de categoría 4 ha matado al menos a seis personas y ha causado daños importantes en el sureste del Caribe.
Blanqueamiento masivo
Pero los arrecifes de coral están teniendo dificultades para hacer frente a un calor oceánico sin precedentes. Casi todos los arrecifes de coral del Atlántico, frente a la costa de Florida y en el Caribe, han sufrido graves pérdidas. Confirmado por la NOAA un evento de blanqueamiento masivo a nivel mundial en abril.
“Cuando esos episodios de blanqueamiento duran demasiado tiempo, el tejido muere y entonces se ve un esqueleto completamente blanco. Y con el tiempo esa estructura endurecida se erosiona y se pierde el valor protector del arrecife”, dijo Koss.
“Si los corales no tienen tiempo suficiente para recuperarse de los eventos de blanqueamiento masivo, con el tiempo estaremos perdiendo esa estructura realmente valiosa… no solo para la protección costera, sino también para la biodiversidad, la seguridad alimentaria y los otros innumerables servicios ecosistémicos que brindan los corales”.
Los arrecifes de coral de los Cayos de Florida han sido diezmados por enfermedades, la actividad humana y el aumento de las temperaturas oceánicas. La corresponsal internacional de CBC sobre el clima, Susan Ormiston, se reunió con los científicos que están diseñando nuevos corales en un laboratorio y plantándolos en la naturaleza para intentar restaurar un ecosistema crítico.
Risk dijo que las altas temperaturas oceánicas y la contaminación terrestre ponen en duda el futuro de los arrecifes de coral. Agregó que, después de que los corales mueren, la estructura permanece en su lugar durante una década como máximo.
Los investigadores están trabajando para prevenir el blanqueamiento, en algunos casos, dijo Koss, sombreando físicamente el agua sobre los arrecifes de coral.
Koss dijo que un huracán o una tormenta tropical también pueden ayudar a enfriar el agua y aliviar la presión sobre los arrecifes de coral, siempre que la tormenta no sea demasiado poderosa y no los golpee directamente.
“Como conservacionista, es realmente una locura rezar para que se produzca algún tipo de tormenta o una exposición prolongada a las nubes para poder mitigar los impactos de un evento de blanqueamiento”, dijo Koss.
Se pronostica que la temporada de huracanes de este año, que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre, será mucho más activa de lo habitual, impulsada por aguas con temperaturas récord.