Jake Middleton salió de Minneapolis el domingo por la mañana en motocicleta con su padre Steve y llegó a Salmon Arm, Columbia Británica, para visitar a su hermana el martes.
En el camino, Middleton hizo una parada que le cambió la vida: el defensa firmó un nuevo contrato con el Wild en un restaurante de Montana.
“Fue divertido”, dijo Middleton. “Fue genial”.
Fue apropiado que Middleton consiguiera el contrato más largo y lucrativo de su carrera de hockey, un contrato de cuatro años por un valor de 17,4 millones de dólares que entra en vigencia después de la próxima temporada, mientras realizaba un viaje de 1.650 millas.
El alguna vez “Sr. Irrelevante” por ser el último jugador elegido en el draft que varió entre las menores y la NHL durante años (a veces durmiendo en el piso mientras vivía con amigos) emprendió un largo y tortuoso viaje antes de encontrar un hogar en el Wild.
“Probablemente estaría muy orgulloso”, dijo Middleton sobre esa versión anterior de sí mismo. “Sí, estaría feliz de que todo saliera bien”.
Casi ocho años después de haber sido seleccionado en la última posición general del draft de 2014, Middleton finalmente entró definitivamente en la alineación de San José en 2022 cuando fue traspasado al Wild en un acuerdo de fecha límite.
No estaba seguro de si “el césped iba a ser más verde”, pero fue como si se hubiera mudado a Augusta National.
Middleton, un defensor físico que prioriza la defensa, conectó con el capitán Jared Spurgeon y los dos se convirtieron en el dúo defensivo del Wild. En 2022-23, tuvieron uno de los porcentajes más bajos de goles en contra por 60 minutos entre las parejas defensivas más utilizadas de la liga, y el Wild tuvo aproximadamente el 60% de los goles marcados en 5 contra 5 cuando estaban en el hielo.
Pero Middleton y Spurgeon no jugaron mucho juntos la temporada pasada; Spurgeon tuvo cirugías de espalda y cadera que le pusieron fin a la temporada, y una defensa con menos jugadores fue una de las razones por las que el Wild no avanzó a los playoffs.
“Es el líder del equipo”, dijo Middleton sobre Spurgeon. “Su voz tiene mucho peso en nuestro vestuario y se notaba que lo echamos de menos durante el tiempo que estuvo fuera”.
“Es alguien que necesitas tener de vuelta en tu alineación, y será tremendo cuando lo tengamos de vuelta”.
Aunque Middleton, de 28 años, no tuvo el mismo impacto defensivo que en el pasado, sí dio un paso adelante en la ofensiva.
Sus siete goles y 18 asistencias para 25 puntos fueron los mejores de su carrera; también lideró al equipo en tiros bloqueados (161) y repartió la tercera mayor cantidad de golpes con 148.
“No estuve muy contento con mi año pasado”, dijo. “Obviamente, cuando no hay éxito en equipo, tampoco sientes que haya éxito personal. Fue lindo marcar goles; fue divertido”.
“Pero fue un año inconsistente para mí, personalmente, y me gustaría volver a eso. Eso es lo que me gusta hacer, ser un tipo consistente todas las noches, que te den a conocer lo que estás obteniendo, y eso es algo en lo que realmente quiero concentrarme de aquí en adelante”.
Middleton, uno de los encargados de ejecutar penaltis en la asediada unidad del Wild, calificó la incorporación del especialista en penaltis Yakov Trenin con un contrato de cuatro años y 14 millones de dólares como “un gran fichaje” para el equipo.
“Hace contraataques como un animal”, dijo Middleton. “Remata cada contraataque”.
En cuanto al inicio de la temporada, cuando el Wild jugará 10 de sus primeros 15 partidos como visitante, Middleton cree que será bueno para el equipo, a pesar de que su esposa, Natalie, nacerá en esa fecha.
“Están de gira. Están todos muy unidos. Son muy unidos”, dijo Middleton. “Habrá cenas y prácticas. Lo único en lo que se concentrarán es en el hockey”.
También tiene una visión positiva sobre las perspectivas del equipo y Middleton ayudará a determinar cuánto mejorará el Wild.
Después de todo, ahora está asegurado en el núcleo como su defensor con el contrato más largo.
“Lo he dicho antes y lo diré de nuevo: creo que hay cosas buenas en el futuro para esta franquicia”, dijo Middleton, “y estoy feliz de poder ser parte de esto e intentar llevarlo a cabo”.