AJ Johnson y Tyler Smith, seleccionados por los Milwaukee Bucks en el draft de 2024, posan para una fotografía con el entrenador Doc Rivers y el gerente general Jon Horst en una conferencia de prensa el martes 2 de julio de 2024 en Milwaukee. (Foto AP/Morry Gash)
MILWAUKEE — Si no fuera ya suficientemente obvio, la juventud de las dos selecciones del draft de la NBA de los Milwaukee Bucks se hizo evidente cuando la selección de segunda ronda, Tyler Smith, habló sobre los orígenes de su amor por los bolos.
“Estuve en Las Vegas este año y realmente no había nada que hacer allí”, dijo Smith el martes durante una conferencia de prensa de presentación para él mismo y la selección de primera ronda AJ Johnson.
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Smith explicó que su condición de adolescente no le daba muchas oportunidades de disfrutar de la vida nocturna de Las Vegas, por lo que él y sus amigos a menudo pasaban su tiempo libre en una bolera.
“Mantengan esa mentalidad”, respondió el gerente general Jon Horst.
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Los Bucks confían en que Johnson y Smith se habrán convertido en jugadores clave de la NBA cuando los dos jóvenes de 19 años hayan crecido.
Milwaukee parece estar en las últimas etapas de una ventana de campeonato y no puede gastar mucho en la agencia libre debido a preocupaciones por el tope salarial. Pero en lugar de reclutar a jugadores que pasaron algunos años en la universidad y podrían ayudar de inmediato, los Bucks se arriesgaron con el potencial a largo plazo de Johnson y Smith.
“Una de las cosas que nos gustó de ambos es su ética de trabajo y su empuje”, dijo Rivers. “Se puede ver que estos dos chicos quieren ser grandes. No quieren simplemente venir aquí y ser jugadores potenciales. Quieren ser jugadores. Una vez más, estamos ansiosos por empezar a trabajar”.
Johnson es un base de 1,98 metros que inicialmente se comprometió con Texas en la escuela secundaria antes de dejar el baloncesto universitario y pasar el último año en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia, donde jugó solo 7,7 minutos por partido mientras competía con otros profesionales.
Smith, un delantero de 6’11”, también fue directamente a los profesionales en lugar de jugar en la universidad y promedió 13,4 puntos en la NBA G League Ignite.
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No está claro si alguno de los dos jugadores contribuirá mucho como novato.
“El objetivo principal es trabajar hasta el punto en que los entrenadores quieran que jueguen con nosotros, como si pudiéramos ayudar al equipo a ganar”, dijo Johnson, la selección general número 23 del draft. “Así que supongo que simplemente estamos tratando de llegar a eso lo más rápido posible, aprender y mejorar lo más que podamos, para poder entrar a la cancha lo más rápido posible y ayudar al equipo a ganar partidos”.
Tendrán la oportunidad de trabajar en un equipo repleto de veteranos y con un personal experimentado. El núcleo de asistentes de Rivers incluirá a un par de ex entrenadores principales: Darvin Ham (Los Angeles Lakers) y Dave Joerger (Memphis Grizzlies, Sacramento Kings).
Rivers dijo que Johnson y Smith poseen una combinación de habilidad y atletismo que debería ayudarlos a prosperar.
“Ahora es nuestro trabajo intentar enseñarles el juego, hacerlos más fuertes, prepararlos”, dijo Rivers. “Pero tenemos una ventaja. Ambos son excelentes tiradores. Tienen habilidad en su juego, y eso es lo que me atrajo de ellos”.
Los Bucks necesitan que estas selecciones funcionen porque no tienen mucho capital de draft en temporadas futuras.
Actualmente no tienen ninguna selección de draft en 2025. También intercambiaron sus selecciones de primera ronda de 2027 y 2029. Otros equipos tienen derecho a intercambiar selecciones de primera ronda con ellos en 2026, 2028 y 2030.
Eso limita las oportunidades de Milwaukee de mejorar su plantel mientras los Bucks intentan reagruparse después de dos salidas consecutivas en la primera ronda de los playoffs.
Los Bucks han rodeado a Giannis Antetokounmpo, dos veces MVP y de 29 años, con muchos jugadores veteranos: Damian Lillard (33), Khris Middleton (32), Brook Lopez (36), Bobby Portis (29) y Pat Connaughton (31). La mitad trasera de la plantilla está llena de jugadores de 24 años o menos.
“Tenemos seis jugadores que regresan y que sabemos que están listos para competir a un alto nivel y llevarnos a donde queremos ir”, dijo Horst. “Tenemos tres veteranos jóvenes que regresan y que contribuyeron el año pasado y deberían dar otro salto este año: MarJon (Beauchamp), AJ (Green) y Andre (Jackson Jr.). Chris Livingston tuvo un gran primer año con nosotros. Está trabajando muy duro y también estará listo para contribuir.
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“Y ahora tenemos a Tyler y AJ presionándolos. Y tenemos tres puestos en nuestra plantilla en este momento en la agencia libre y vamos a buscar el mejor equilibrio para que encajen con el resto de ese grupo”.