Ron Falk perdió su pierna derecha, le hicieron un extenso injerto de piel en la izquierda y todavía se está recuperando un año después de desplomarse en el asfalto abrasador afuera de una tienda de conveniencia de Phoenix donde se detuvo a comprar un refresco frío durante un ola de calor.
Este hombre de 62 años, que ahora usa una silla de ruedas, perdió su trabajo y su hogar. Se está recuperandoen un centro de respiro médicopara pacientes que no tienen otro lugar a donde ir; allí recibe fisioterapia y tratamiento para una infección bacteriana en lo que queda de su pierna derecha, demasiado hinchada para usar la prótesis que esperaba que lo ayudara a caminar nuevamente.
“Si no encuentras un lugar donde refrescarte, el calor te afectará”, dijo Falk, quien perdió el conocimiento debido a un golpe de calor. “Entonces no sabrás qué está pasando, como en mi caso”.
Las aceras calurosas y los parques infantiles sin sombra plantean riesgos de quemaduras superficiales a medida que aumentan las temperaturas del aire. alcanzar nuevos máximos de verano En ciudades del suroeste como Phoenix, que acaba de registrar el mes de junio más caluroso de su historia, la temperatura máxima promedio durante el día fue de 109,5 grados Fahrenheit (43 Celsius), sin ninguna temperatura máxima por debajo de 100 grados (37,7 C) en 24 horas.
Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas sin hogar corren un riesgo especial de sufrir quemaduras por contacto, que pueden ocurrir en segundos cuando la piel toca una superficie de 180 grados Fahrenheit (82 C).
Desde principios de junio, 50 personas han sido hospitalizadas con quemaduras de este tipo y cuatro han muerto en el Centro Médico Valleywise Health de Phoenix, que gestiona el centro de quemados más grande del suroeste y atiende a pacientes de Arizona, Nuevo México, Utah, Nevada, el sur de California y Texas, según su director, el doctor Kevin Foster. Alrededor del 80% de las personas resultaron heridas en el área metropolitana de Phoenix.
El año pasado, el centro admitió a 136 pacientes por quemaduras superficiales entre junio y agosto, frente a los 85 del mismo período en 2022, dijo Foster. Catorce murieron. Uno de cada cinco no tenía hogar.
“La ola de calor récord del año pasado trajo consigo una cantidad alarmante de pacientes con quemaduras potencialmente mortales”, dijo Foster sobre unaPeríodo de 31 días,incluido todo el mes de julio pasado, con temperaturas de 110 grados (43 C) o más durante el verano más caluroso de la historia de Phoenix.
Un mapa lanzado esta semana por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Sureste de california deja en claro cuán calientes se ponen las superficies como el asfalto y el concreto en el área metropolitana de Phoenix. Los datos para la visualización de las temperaturas de la superficie terrestre fueron recopilados la tarde del 19 de junio por Un instrumento de la NASA A bordo de la Estación Espacial Internacional se mide la emisión de infrarrojos térmicos de la superficie de la Tierra. El amarillo, rojo y violeta de las zonas urbanas cálidas en el mapa contrastan con los espacios verdes más fríos.
En Las Vegas, donde las temperaturas máximas en verano suelen ser de tres dígitos, 22 personas fueron hospitalizadas solo en junio en el Centro de Atención de Quemaduras Lions del Centro Médico Universitario, dijo el portavoz Scott Kerbs. Eso es casi la mitad de las 46 personas hospitalizadas durante los tres meses de verano del año pasado.
Al igual que en Phoenix, el sol del desierto castiga a Las Vegas durante horas todos los días, friendo superficies exteriores como el asfalto, el hormigón y las puertas de metal de los automóviles y los equipos de juegos como columpios y barras de mono.
Las víctimas de quemaduras superficiales a menudo incluyen niños lesionados al caminar descalzos sobre concreto hirviendo o al tocar superficies calientes, adultos que se desplomaron en una acera mientras estaban intoxicados y personas mayores que cayeron al pavimento debido a un golpe de calor u otra emergencia médica.
Algunos no sobreviven.
Las lesiones térmicas estuvieron entre las causas principales o contribuyentes de las 645 muertes relacionadas con el calor del año pasado en el condado de Maricopa, que abarca Phoenix.
Una de las víctimas fue una mujer de 82 años con demencia y enfermedad cardíaca ingresada en un hospital suburbano de Phoenix después de ser encontrada en el pavimento abrasador en un día de agosto que alcanzó los 106 grados (41,1 C).
La mujer, que tenía una temperatura corporal de 40,5 grados, fue trasladada de urgencia al hospital con quemaduras de segundo grado en la espalda y el costado derecho, que cubrían el 8% de su cuerpo. Murió tres días después.
Muchos pacientes con quemaduras superficiales también sufrieron golpes de calor potencialmente fatales.
El departamento de emergencias del hospital Valleywise adoptó recientemente unnuevo protocoloPara todas las víctimas de insolación, sumergir a los pacientes en una bolsa de hielo granizado para bajar rápidamente la temperatura corporal.
La recuperación de quienes sufrieron quemaduras en la piel fue a menudo prolongada; los pacientes se sometieron a múltiples injertos de piel y otras cirugías, seguidos de meses de recuperación en centros de enfermería especializada o de rehabilitación.
Bob Woolley, de 71 años, sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en sus manos, brazos, piernas y torso después de tropezar con el abrasador jardín de rocas del patio trasero de su casa en Phoenix, vestido únicamente con un bañador y una camiseta sin mangas.
“La experiencia fue extremadamente dolorosa, casi insoportable”, dijo Woolley, quien estuvo hospitalizado en el centro de quemados de Valleywise durante varios meses. Dijo que se considera “95% recuperado” después de extensos injertos de piel y fisioterapia y ha reanudado algunas actividades que realizaba antes, como nadar y andar en motocicleta.
Algunas de las víctimas de quemaduras en la piel, tanto en Phoenix como en Las Vegas, eran niños.
“En muchos casos, esto implica que los niños pequeños caminan o gatean sobre superficies calientes”, dijo Kerbs sobre los hospitalizados en el centro de Las Vegas.
Foster dijo que aproximadamente el 20% de las víctimas de quemaduras de piel hospitalizadas y ambulatorias atendidas en el centro de Phoenix son niños.
Los niños pequeños no son plenamente conscientes del daño que puede causar una manija de puerta de metal caliente o una acera abrasadora.
“Porque están jugando, no prestan atención”, dijo la climatóloga urbana Ariane Middel, profesora adjunta de la Universidad Estatal de Arizona que dirige el Laboratorio SHaDEun equipo de investigación que estudia los efectos del calor urbano.
“Puede que ni siquiera se den cuenta de que hace calor”.
Al medir las temperaturas de la superficie de los equipos de juegos, el equipo descubrió que, en un clima de 100 grados Fahrenheit (37,7 C) sin sombra, un tobogán puede calentarse hasta 160 grados (71,1 C), pero una cubierta puede reducir esa temperatura a 111 grados (43,8 C). Una cubierta de goma para el suelo puede alcanzar temperaturas de hasta 188 grados (86,6 C), un pasamanos puede calentarse hasta 120 grados (48,8 C) y el hormigón puede alcanzar 132 grados (55,5 C).
Muchos parques del área metropolitana de Phoenix tienen mesas de picnic cubiertas y telas plásticas extendidas sobre los equipos de juego, lo que mantiene las superficies de metal o plástico hasta 30 grados más frescas. Pero muchos no lo hacen, dijo Middel.
Dijo que las virutas de madera más frescas son mejores para los pies que las alfombrillas de goma, que fueron diseñadas para proteger a los niños de las lesiones en la cabeza, pero absorben el calor del sol abrasador. Al igual que la goma, el césped artificial se calienta más que el asfalto.
“Necesitamos pensar en tipos de superficies alternativas, porque la mayoría de las superficies que usamos para nuestra infraestructura son esponjas térmicas”, dijo Middel.
El hormigón y el asfalto calientes también suponen riesgos de quemaduras para las mascotas.
Los veterinarios recomiendan que los perros usenbotinesPara proteger sus patas durante los paseos al aire libre en verano, o mantenerlos en áreas verdes más frescas. También se recomienda a los dueños que se aseguren de que sus mascotas beban mucha agua y no se acaloren demasiado. Phoenix prohíbe a los perros caminar por los senderos populares de la ciudad los días en que el Servicio Meteorológico Nacional emite una advertencia de calor excesivo.
Mientras se recupera en Circle the City de Phoenix, un centro de cuidados paliativos al que fue enviado después de ser dado de alta de la unidad de quemados de Valleywise, Falk dijo que nunca imaginó que el calor de Phoenix pudiera provocar que se desplomara sobre el asfalto abrasador en pantalones cortos y camiseta.
Como no llevaba identificación ni teléfono, nadie supo dónde estaba durante meses. Tiene un largo camino por delante, pero aún espera recuperar parte de su antigua vida, trabajando para una concesionaria de eventos de entretenimiento.
“Entré en una especie de espiral descendente”, reconoció Falk. “Finalmente me desperté y dije: ‘Oye, espera, perdí una pierna’. Pero eso no significa que seas inútil”.