Para salvar al búho moteado, en peligro de extinción, las autoridades de vida silvestre de Estados Unidos están adoptando un polémico plan para desplegar tiradores entrenados en los densos bosques de la Costa Oeste para matar a casi medio millón de búhos listados que están desplazando a sus primos más pequeños.
La estrategia del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, publicada el miércoles, tiene como objetivo apoyar la disminución de las poblaciones de búhos moteados en Oregón, el estado de Washington y California. The Associated Press obtuvo detalles con antelación.
Los documentos publicados por la agencia muestran que se habrían matado a un máximo de 450.000 búhos listados en tres décadas después de que las aves del este de Estados Unidos invadieran el territorio de la Costa Oeste de dos búhos: el búho moteado del norte y el búho moteado de California. Los búhos moteados, más pequeños, no han podido competir con los invasores por el alimento y el hábitat.
Los esfuerzos anteriores para salvar a los búhos moteados se centraron en proteger los bosques donde viven, lo que desencadenó encarnizadas luchas por la tala, pero también ayudó a frenar el declive de las aves. La proliferación de búhos listados en los últimos años está socavando ese trabajo anterior, dijeron las autoridades.
“Si no se gestiona activamente a los búhos barrados, los búhos moteados del norte probablemente se extinguirán en toda o la mayor parte de su área de distribución, a pesar de décadas de esfuerzos colaborativos de conservación”, dijo la supervisora estatal del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, Kessina Lee.
La idea de matar una especie de ave para salvar otra ha dividido a los defensores de la vida silvestre y a los conservacionistas. Algunos aceptaron a regañadientes la propuesta después de que se anunció una versión preliminar el año pasado; otros la denunciaron como imprudente y una desviación de la necesaria preservación de los bosques.
“El Servicio de Pesca y Vida Silvestre está pasando de ser un protector de la vida silvestre a un perseguidor de la misma”, dijo Wayne Pacelle, del grupo de defensa Animal Wellness Action. Predijo que el programa fracasaría porque la agencia no podrá evitar que más búhos listados migren a áreas donde algunos son asesinados.
Los tiroteos probablemente comenzarían la próxima primavera, dijeron las autoridades.
Los tiradores atraían a los búhos listados con megáfonos para emitir llamadas grabadas de búhos y luego les disparaban con escopetas. Los cadáveres eran enterrados en el lugar.
Los investigadores ya están matando búhos listados en algunos hábitats de búhos moteados, con aproximadamente 4.500 ejemplares eliminados desde 2009, dijo Robin Bown, líder de estrategia de búhos listados para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Entre los búhos listados que se están eliminando se encuentran los de la región de Sierra Nevada de California, donde los animales han llegado recientemente y las autoridades quieren evitar que las poblaciones se afiancen.
En otras áreas donde los búhos barrados están más establecidos, los funcionarios buscan reducir su número, pero reconocen que dispararles es poco probable que los elimine por completo.
No se permitiría la caza pública de búhos listados. El servicio de vida silvestre designaría a agencias gubernamentales, terratenientes, tribus indígenas estadounidenses o empresas para que llevaran a cabo las matanzas. Los tiradores tendrían que presentar documentación de capacitación o experiencia en identificación de búhos y habilidades con armas de fuego.
La publicación en los próximos días de un estudio ambiental final sobre la propuesta abrirá un período de comentarios de 30 días antes de una decisión final.
Esto sigue a décadas de conflicto entre conservacionistas y compañías madereras que talan vastas áreas de bosques antiguos donde residen los búhos moteados.
Los primeros esfuerzos para salvar a las aves culminaron en la década de 1990 con prohibiciones de tala que sacudieron a la industria maderera y a sus partidarios políticos en el Congreso.
Sin embargo, las poblaciones de búhos moteados continuaron disminuyendo después de que los búhos listados comenzaron a aparecer en la Costa Oeste hace varias décadas.
Los opositores afirman que la matanza masiva de búhos listados causaría graves trastornos a los ecosistemas forestales y podría provocar que otras especies, incluidos los búhos moteados, fueran cazadas por error. También han cuestionado la idea de que los búhos listados no pertenecen a la Costa Oeste, caracterizando su área de distribución en expansión como un fenómeno ecológico natural.
Los investigadores dicen que los búhos barrados se desplazaron hacia el oeste por una de dos rutas: a través de las Grandes Llanuras, donde los árboles plantados por los colonos les dieron un punto de apoyo en nuevas áreas; o a través de los bosques boreales de Canadá, que se han vuelto más hospitalarios a medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático.
Entre los partidarios de matar a los búhos listados para salvar a los búhos moteados se incluyen American Bird Conservancy y otros grupos conservacionistas.
“Nuestras organizaciones apoyan plenamente la eliminación del búho barrado como una medida necesaria, junto con una mayor protección del hábitat para todos los bosques maduros y antiguos que quedan”, dijeron los grupos en comentarios sobre un borrador de propuesta para eliminar los búhos barrados que se publicó el año pasado.
Los búhos moteados del norte están protegidos a nivel federal como especie amenazada. En 2020, los funcionarios federales determinaron que su continuo declive ameritaba una mejora en la designación a la más crítica de “en peligro de extinción”. Pero el Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negó a hacerlo en ese momento, argumentando que otras especies tenían prioridad.
El año pasado se propuso la protección federal de los búhos moteados de California. La decisión está pendiente.
Durante el gobierno del expresidente Donald Trump, los funcionarios del gobierno eliminaron las protecciones del hábitat de los búhos moteados a instancias de la industria maderera. Esas protecciones fueron restablecidas durante el gobierno del presidente Joe Biden después de que el Departamento del Interior dijera que los funcionarios designados por Trump se basaron en datos científicos defectuosos para justificar el debilitamiento de las protecciones.