Rick Ball recuerda cómo se sintió atraído por la intensidad de la rivalidad de los Chicago Blackhawks en los playoffs (y por Chicago mismo) cuando vivía en Vancouver.
Los Hawks y los Canucks lucharon en la postemporada durante tres años consecutivos (2009 a 2011) durante las primeras etapas de la dinastía Patrick Kane-Jonathan Toews.
“Vi las tres series, cada partido, cada segundo”, dijo Ball, el nuevo locutor de los Hawks, en su primer discurso ante los medios de Chicago. “Fue muy divertido, pero en realidad no estaba narrando esos (partidos). Estaba presentando programas entre períodos y programas previos y posteriores al partido.
“Pero lo que sí experimenté fue lo increíble que es la ciudad (de Chicago) con equipos en los playoffs. La energía en el (United Center) es increíble, incluso en la temporada regular. Empiezas con ese himno y le sumas la intensidad de los playoffs, fue una experiencia increíble tres años seguidos, cubriendo Hawks-Canucks”.
Cuando los Hawks lleguen a los playoffs, Ball probablemente será la voz que hable, ocupando la cabina de televisión junto al analista Darren Pang para la nueva Chicago Sports Network.
Después de narrar los partidos de los Calgary Flames durante 10 años, asume un nuevo desafío en una nueva ciudad, una que tiene poca paciencia con quienes transmiten sus equipos favoritos.
Pat Foley, quien narró los partidos de los Hawks durante casi cuatro décadas, todavía demuestra ser un jugador difícil de igualar.
“Estoy seguro de que es como la mayoría de las bases de fanáticos fervientes”, dijo Ball. “Va a ser un público difícil de impresionar, pero he hecho esto durante mucho tiempo. Trabajé en Vancouver y trabajé en Calgary, y ambos son semilleros de hockey también. Espero que el trabajo hable por sí solo”.
Muchos fanáticos nunca simpatizaron con Chris Vosters, a quien Ball reemplaza después de dos temporadas en el cargo, particularmente por la inexperiencia de Vosters con el hockey.
Los Hawks le pidieron a Vosters que desempeñara varias funciones, entre ellas mantener una presencia en las redes sociales, incluso durante los juegos, para conectarse con los fanáticos jóvenes, pero no estaban interesados en que comentara juegos para empresas secundarias como Big Ten Network en lugar de centrarse únicamente en el hockey.
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El balón, por lo menos, debería aportar estabilidad. Y tampoco se trata de ostentación.
“No soy de gritar ni tengo un montón de frases hechas”, dijo. “Simplemente me gusta capturar el momento con mi propia emoción y, con suerte, encontrar las palabras adecuadas para cada situación”.
“Es difícil describir mi estilo. Probablemente soy más de la vieja escuela”.
Su ídolo es el legendario locutor de “Hockey Night in Canada”, Bob Cole, quien falleció en abril a los 90 años.
“Si puedo capturar incluso un pequeño porcentaje de lo que hizo, sería un gran cumplido porque creo que es el mejor que jamás haya hecho”, dijo Ball.
Ball creció en Kelowna, Columbia Británica, escuchando la radio en la cocina con su familia.
Un conserje de su escuela, que resultó ser un ex entrenador de hockey que hacía comentarios en color para transmisiones de hockey juvenil, lo presentó a un director deportivo de radio.
“Estaba jugando en un torneo de baloncesto y él me pedía que le hiciera un informe por teléfono al final del fin de semana y lo publicaban al día siguiente en el programa de la mañana”, dijo Ball. “Así fue como empecé. Fue genial”.
En el camino, manejó transmisiones para los Kelowna Rockets de la WHL, los BC Lions de la CFL, los Winnipeg Jets, Canucks y Flames, así como también para “Hockey Night in Canada”, narrando los juegos de Prime West junto con su compañero de los Flames, Kelly Hrudey.
Ball dijo que estaba feliz en Calgary y preparado para firmar un nuevo contrato cuando los Hawks lo llamaron, listos para negociar.
“Básicamente, en una semana ya había una oferta sobre la mesa”, dijo. “En un abrir y cerrar de ojos”.
Los funcionarios de los Hawks del lado comercial lo cortejaron durante la cena.
“Para mí significó mucho que (el director ejecutivo) Danny (Wirtz) también estuviera allí”, dijo. “Mi mensaje para ellos es que solo quiero hacer el mejor espectáculo que pueda y espero que seamos uno de los mejores espectáculos de la liga”.
Ball dijo que un gran atractivo fue poder trabajar con Pang.
“Es uno de los mejores en el negocio”, dijo. “Cuando tienes un gran compañero cuando eres defensor, tu juego es mucho más fácil. La transmisión funciona de la misma manera”.
El otro atractivo fue Connor Bedard.
“Tenemos un jugador superestrella, un equipo que creo que está en ascenso y que puede mejorar más rápido de lo que la gente piensa”, dijo Ball. “Espero poder hacerle justicia cuando haga cosas sobre el hielo que no se ven muy a menudo”.
Curiosamente, Bedard había sido tema de conversación mucho antes de que Ball aceptara el trabajo de los Hawks.
“Tengo un buen amigo mío, su hijo jugó con él un rato en Regina”, dijo. “Me ha estado hablando de Connor desde que eran niños, cuando él todavía vivía en la parte baja de Columbia Británica: ‘Este chico va a ser increíble’”.
“Unos tres o cuatro años después, cuando (Bedard) pasó a las categorías inferiores, le dije: ‘Ese es el chico del que has estado hablando’. Él dijo: ‘Sí, lo he estado observando desde que tenía 10 años’. Es interesante que ahora tenga la oportunidad de llamarlo regularmente en la NHL”.