El apoyo al apoyador Blake Cashman ya se puede ver en todo el país.
La madre Corinne Cashman y el padrastro Kory Thomas encargaron a medida las camisetas de los Vikings con el número 51 de Cashman antes de que estuvieran disponibles en línea. Sus primos y tíos que viven fuera del estado hicieron lo mismo. Los padres de Thomas en Wisconsin también lo hicieron. Quinton Sherels, el hijo de 9 años del ex entrenador de linebackers de los Gophers de Blake, Mike Sherels, lució una camiseta violeta con el número 51 este mes en el campamento juvenil de Cashman en Eagan.
Cashman, oriundo de Eden Prairie y ex estrella de los Gophers, regresó a casa en marzo y firmó un contrato de tres años con los Vikings. Ese acuerdo hizo realidad un sueño que había tenido desde que asistía a los partidos en el Metrodome cuando era niño. Se sentó en las gradas con familiares y amigos, muchos de los cuales ahora planean verlo en el encuentro de los Vikings en el US Bank Stadium.
“Estoy seguro de que habrá un partido en el que veremos a 30 Cashmans sentados juntos en las gradas”, dijo Cashman al Star Tribune. “No será difícil identificar a mi familia”.
“Eso es lo que hace que esta oportunidad sea tan grandiosa”, agregó. “Ahora que estoy aquí, espero estar aquí durante tres años. Nunca se sabe qué puede pasar después. Puedo compartir esa experiencia y ese viaje con ellos porque todos están aquí también”.
No todos estarán en el número 51.
“Compraré uno”, dijo el padre Steve Cashman, “pero no lo voy a usar”.
La última vez que Cashman padre vistió la camiseta de su hijo fue el 10 de noviembre de 2018, cuando Blake recuperó un balón suelto y corrió 40 yardas para anotar un touchdown en la victoria de los Gophers sobre Purdue. Steve Cashman solo vio el final de la jugada desde el vestíbulo del TCF Bank Stadium, donde los fanáticos lo detuvieron para preguntarle si conocía a Blake.
“Estaba furioso”, dijo. “Escuché a la multitud volverse loca y miré hacia el pasillo y lo vi corriendo hacia la línea de las 20 yardas a punto de anotar. Pensé: ‘No puedo creer que me haya perdido eso'”.
Raíces moradas con un toque de verde.
Cashman, el hijo mayor de Corinne y Steve, pasó su infancia a la sombra de la antigua sede de los Vikings en Eden Prairie, en Winter Park. Él y su hermano, Austen, tenían amigos que cortaban el césped de jugadores de los Vikings como Adrian Peterson. Austen, un año más joven que Blake, estaba en el mismo equipo de fútbol juvenil que Antoine Winfield Jr., el ex safety de los Gophers e hijo del ex cornerback de los Vikings Antoine Winfield Sr.
En sus juegos juveniles, Blake recordó haber jugado a la pelota de fútbol con su padre y Winfield Sr. Después, visitaban la casa de los Winfield para hacer barbacoas mucho antes de que Blake y Antoine Jr. ganaran partidos juntos para Eden Prairie High School y los Gophers.
“Cuando era niño, era realmente genial conocer a un jugador de los Vikings y a su familia”, dijo Cashman.
Durante un breve período de su fanatismo, los chicos Cashman también adoptaron a los Packers, cuando Brett Favre era el mariscal de campo.
“A Blake le encantaba la mentalidad de pistolero”, dijo Austen Cashman.
“No quiero entrar en eso”, dijo Steve Cashman, cuya familia tuvo sus primeros abonos de temporada para los Vikings en 1966 en el Metropolitan Stadium.
Corinne Cashman llegó a ser conocida como “la mamá de Blake” después de muchas entregas de entrenamiento y recogidas de uniformes. Ella dijo que esta primavera la reconocieron nuevamente en una cancha de pickleball con ese nombre.
“En nuestra familia siempre ha habido una broma”, añadió, “que me conocen en la comunidad por ser la madre de Blake”.
Espíritu competitivo en su columna vertebral
Los equipos de Blake Cashman en Eden Prairie High tuvieron un récord de 48 victorias y 3 derrotas y ganaron cuatro títulos estatales. En su último año, fue seleccionado como cornerback y linebacker del equipo estatal.
A pesar del éxito, Cashman no figuraba en la lista de reclutas. Entró en el equipo de fútbol de la Universidad de Minnesota como safety. Pero Mike Sherels, el ex entrenador de linebackers de los Gophers, vio fuego en Cashman cuando lo reclutó, incluso cuando el entonces entrenador en jefe de los Gophers, Jerry Kill, no le ofreció una beca.
“Muchos chicos vienen a una reunión con el entrenador principal y todos esperan una oferta de beca”, dijo Sherels. “Ves un poco de desánimo en sus ojos. No había nada de eso con Blake. Pensaban: ‘Bien, lo único que quería era una oportunidad'”.
Luego llegó el primer partido. Los Gophers perdieron 23-17 ante el segundo clasificado, TCU. Nunca estuvieron por delante.
Fue la primera derrota de Cashman desde que estaba en segundo año de secundaria, pero ganar no formaba parte de la cultura del vestuario de los Gophers en ese momento.
“Todos estos chicos están parados ahí… felices, vale, no es gran cosa”, dijo el padrastro Kory Thomas.
Cashman estaba enojado. “Él estaba como ¿qué están haciendo ustedes? [doing]”Es una pérdida. ¿No estás molesto?”, agregó Thomas. “El espíritu competitivo está en su columna vertebral. No desaparece”.
Kill trasladó a Cashman a la posición de apoyador antes de su segunda temporada.
Al principio, la transición fue complicada. Después de una mala práctica, Sherels le dijo a Cashman que no podía desanimarse tanto. Si mejoraba en ciertas áreas, tendría tiempo de juego. Pasaron dos semanas y Cashman seguía sin jugar mucho.
Se acercó a Sherels y le dijo que había hecho lo que le pidió, ¿por qué no jugaba más?
“Siempre lo respetaré mucho por esto y eso habla de dónde está ahora”, dijo Sherels. “Lo miré y pensé en la semana pasada y le dije: ‘Tienes razón'”.
Una semana después, Cashman tuvo un juego destacado contra Purdue con dos capturas.
“Pensé: ‘¡Vaya! Vale, aquí hay algo'”, dijo Sherels. “Tuvo una pequeña oportunidad y se labró un gran camino. Eso es lo que realmente representa a Blake”.
Dos años más tarde, fue el tackleador líder del equipo y fue nombrado segundo equipo All-Big Ten.
‘Vikingos Skol’
Cuando estaba en cuarto grado, Cashman se dibujó al azar con un uniforme de los Jets, recordó Corrine, a pesar de que no tenía ninguna conexión familiar con el equipo. Luego fue seleccionado por los Jets en la quinta ronda de 2019. Pero las lesiones socavaron el comienzo de su carrera en la NFL. Las dolencias en el hombro, los isquiotibiales y la ingle lo llevaron a estar tres años seguidos en la reserva de lesionados. Todavía entrenaba como un jugador sin beca y aún no había aprendido el poder del descanso.
Cashman apareció en 14 de 49 partidos en tres años. Luego, los Jets lo canjearon a los Texans en 2022.
Siempre tuvo la esperanza de jugar para los Vikings. Cashman pensó en un contrato “tal vez de un año” al final de su carrera, pero en ese momento, su carrera estaba tambaleándose.
Luego llegó el don de la salud. Con la salud llegó la mejora y luego un puesto de titular bajo el entrenador en jefe DeMeco Ryans, que está en su primer año. Apareció en 30 de 34 partidos en los últimos dos años, incluyendo 13 titularidades (la mayor cantidad en su carrera) la temporada pasada y 106 tackles (56 en solitario), la mayor cantidad del equipo. Incluso repetía las jugadas defensivas de Ryans cuando las lesiones afectaban a otros.
Cuando llegó la agencia libre en marzo, Cashman dijo que tenía muchos pretendientes, incluidos los Vikings, Texans, Broncos, Packers, Steelers y Falcons.
Aceptó la oferta de los Vikings apenas unas horas después del inicio del período de negociación legal de la NFL.
Le dio la noticia a su familia enviando un mensaje de texto: “Skol Vikings”.
“Es como el mejor escenario posible”, dijo Cashman. “Me encanta hasta ahora. La oportunidad está ahí y me gusta mucho el papel que los entrenadores han imaginado para mí. Todas las estrellas están alineadas para lo que he estado trabajando durante toda mi carrera”.
Creando límites
Cashman dijo que ya ha establecido sus límites con amigos y familiares a lo largo de cinco temporadas de la NFL en Nueva York y Houston. Ellos saben que no hace nada desde el miércoles de la semana del partido hasta el inicio de esa semana. Nada de cenas en la ciudad. Nada de recibir amigos en el sofá. Nada que pueda restarle capacidad para rendir el domingo.
“Mi familia sabe que así es como opero, que tengo mis reglas. Las respetan”, dijo Cashman. “No espero que nada cambie, salvo quizás esos amigos en común o esos desconocidos que me piden entradas”.
Cashman dijo que muchos se han comunicado con él para desearle lo mejor. Algunos vienen con preguntas sobre qué pueden obtener de su nueva conexión con los Vikings. Austen Cashman dijo que recibió alrededor de 300 mensajes en los primeros días después de que su hermano firmara con el equipo de su ciudad natal.
“Es genial, la fiebre alrededor [Blake]”, agregó Corinne Cashman, “pero la idea errónea de que todo en la organización es gratis, cuando ni siquiera es gratis para Kory y para mí. Simplemente hay que reeducar a la gente para que se dé cuenta de que es su trabajo y que para ver un partido se necesita una entrada, y que se sale de Ticketmaster”.
“Todas las personas que nos estaban viendo ahora vienen de todos los rincones del mundo”, dijo Austen Cashman. “Le están enviando un mensaje de texto y apoyándolo, un alcance más amplio del que él se imagina. Ve mucho y tiene que lidiar con mucho de eso, pero estamos entusiasmados y sé que dará todo lo que tiene”.