Una de las empresas espaciales chinas más prometedoras, Space Pioneer, experimentó una grave anomalía el fin de semana pasado mientras probaba la primera etapa de su cohete Tianlong-3 cerca de la ciudad de Gongyi.
El cohete estaba siendo sometido a una prueba de fuego estático de la etapa, en la que un vehículo está sujeto a un banco de pruebas mientras se encienden sus motores, cuando el propulsor se desprendió. Según un comunicado de la empresaEl cohete no estaba lo suficientemente sujeto y fue despegado del banco de pruebas “debido a un fallo estructural”.
El video del ascenso accidental mostró que el cohete se elevó varios cientos de metros en el cielo antes de estrellarse explosivamente contra una montaña a 1,5 kilómetros del sitio de prueba. (Ver Varios ángulos del accidente aquíen el sitio de redes sociales X, o en Weibo.) El comunicado de Space Pioneer buscó restar importancia al incidente, diciendo que había implementado medidas de seguridad antes de la prueba y que no hubo víctimas como resultado del accidente. “El sitio de prueba está lejos del área urbana de Gongyi”, dijo la compañía.
Esto no es del todo cierto. Gongyi, situada en la provincia de Henan, en el este de China, a orillas del río Amarillo, tiene una población de unas 800.000 personas. El banco de pruebas está a sólo unos 5 kilómetros del centro de la ciudad y a menos de un kilómetro de un pueblo más pequeño.
Este tipo de accidentes son poco frecuentes en la industria de los lanzamientos, pero no son inéditos. Normalmente, durante una prueba de fuego estático, la masa del propulsor a bordo de un vehículo combinada con fuertes abrazaderas sujetan el cohete. Sin embargo, en 1952, un cohete Viking estadounidense se soltó de sus amarres en el campo de misiles White Sands en Nuevo México y se estrelló a 6 kilómetros del lugar de lanzamiento sin víctimas.
¿Qué tan grande será el revés?
No está claro qué tan grande será este revés para Space Pioneer, una empresa cuasi privada fundada en 2019. Hace poco más de un año, Space Pioneer se convirtió en la primera empresa china en alcanzar la órbita con un cohete de combustible líquido. Lo hizo, de manera impresionante, en el primer intento de su pequeño cohete Tianlong-2. Fue un logro notable, pero los motores del cohete fueron proporcionados por una empresa estatal china, la Academia de Tecnología de Propulsión Líquida Aeroespacial, en lugar de la empresa privada.
Space Pioneer afirma que está fabricando sus propios motores alimentados con queroseno, conocidos como TH-12, para el cohete Tianlong-3, de mayor tamaño (parece que han funcionado como se esperaba este fin de semana). Nueve de estos motores impulsarán el cohete Tianlong-3, que se prevé que tenga un empuje de 17 toneladas, hasta la órbita baja terrestre. El diseño del cohete y la reutilización prevista de su primera etapa imitan al cohete Falcon 9 desarrollado por la empresa estadounidense SpaceX.
Space Pioneer había estado preparando el vehículo para su lanzamiento debut a finales de este verano o en otoño, y las pruebas de encendido estático de la primera etapa son indicativas de la fase final de pruebas de un cohete antes del despegue. El comunicado de la empresa no estableció un nuevo cronograma para un intento de lanzamiento, pero dijo que completaría el análisis de fallas “lo antes posible”.
China tiene la industria espacial comercial más dinámica del mundo después de Estados Unidos. Hace casi una década, los líderes del país se comprometieron a compartir tecnología estatal con empresas que consiguieran financiación privada, buscando emular el éxito comercial de SpaceX y otras empresas estadounidenses.
En la actualidad, hay docenas de empresas chinas que desarrollan cohetes, satélites y otros productos para vuelos espaciales. Space Pioneer ha sido una de las más prometedoras, habiendo recaudado más de 400 millones de dólares desde su creación hace cinco años.
Esta historia apareció originalmente en Ars-Tecnica.