En la parte trasera del complejo comercial en forma de U de Roosevelt Collection, en Delano Court y Roosevelt Road, hay un multicine en alquiler. Hasta el último día de junio, el lugar no era solo un lugar. Era un ShowPlace: el ICONO de Kerasotes ShowPlace.
¿Y ahora? La empresa gestora de la Colección Roosevelt está manteniendo reuniones en busca de un nuevo operador. Y las opciones cinematográficas en South Loop son, por el momento, nulas.
Cuando se inauguró en 2009, los cines ICON fueron noticia. Se trataba de un elegante intento de llevar algo de lujo al South Loop, con un sonido impresionantemente ensordecedor, una calidad de imagen brillante (por lo general) y un bar en el piso superior. Los 16 auditorios del complejo Roosevelt Collection ofrecían proyección totalmente digital, lo que lo convirtió en el primer multicine de Chicago totalmente digital, sin tecnología analógica.
“Sí”, me dijo Tony Kerasotes el otro día por Zoom, desde su casa en Tucson, Arizona. Ahora está jubilado. “En aquel entonces era algo de vanguardia”.
Él y su hermano, Dean, decidieron retirarse hace algunas semanas. El aviso de cierre se colocó en la puerta principal el 30 de junio, agradeciendo a los clientes que tenían planes de ver “Intensa-Mente 2” o alguna otra película ese día por su “inquebrantable apoyo, lealtad y entusiasmo a lo largo de muchos años”.
“La mayoría de nuestros pares”, dijo, refiriéndose a otras cadenas estadounidenses, “quedaron en el mercado hace tres o cuatro años. Nosotros nos mantuvimos a flote. Tal vez no haya sido lo más sensato, pero decidimos invertir suficiente dinero en el negocio, así que devolvimos las propiedades a los propietarios”.
Según él, el proceso legal está en marcha. Decenas de pantallas en otras tres ubicaciones de ShowPlace ICON también renunciaron a su función esta semana, en los suburbios de Minneapolis (St. Louis Park) y en California (Mountain View y San José). El mes pasado, el ICON de Secaucus, Nueva Jersey, fue vendido a la cadena Regal Theaters. Según lo informado por Tom Brueggemann en IndieWire, el recinto de St. Louis Park podría ser adquirido por Marcus Theatres, con sede en Milwaukee.
En nuestra ciudad, el South Side ha tenido décadas de acceso frustrante, actual y futuro, a las pantallas gigantes. El Chatham Studio Movie Grill abrió en 2017 y logró sobrevivir, con dificultades, durante el primer año de COVID. Cerró sus 14 pantallas en 2021. Sin embargo, hay una reapertura reciente prometedora en Hyde Park del Harper Theater, con una renovación que acompaña a la última renovación de ese lugar de 1915. Está dirigido por Main Street Theatres, con sede en Omaha, Nebraska.
Con el ICON cerrado, al menos por ahora, el ACX Harper es la mejor opción en South Side a kilómetros a la redonda.
Durante gran parte del siglo pasado, la familia Kerasotes invirtió en una pequeña ciudad de Illinois. Esto, dice Kerasotes, se remonta a “cuando el entretenimiento significaba deportes de secundaria o películas”.
Primero, en 1909, se creó un nickelodeon en Springfield. El Royal Theatre, 214 S. Sixth St. “Allí empezó todo”, dijo Kerasotes. No es un tipo nostálgico, sino más bien realista. “Mi abuelo, Gus, convirtió su confitería en un nickelodeon. Muchos griegos se ganaban la vida regentando confiterías en aquella época”.
El negocio creció junto con la popularidad de los cines. En Springfield, Gus Kerasotes abrió un lujoso cine con órgano de tubos en 1920. Luego otro. Sus hijos expandieron el negocio hacia el sur del estado, en una calle principal tras otra.
La familia “era muy buena para el estado de Illinois, más de lo que la gente se imagina”, dice Chris Johnson, quien supervisa la resistente y hábil cadena Classic Cinemas. “Prácticamente tenían un cine en cada pequeña ciudad del estado y, en un momento dado, eran la cadena más grande fuera de AMC, Cinemark y Regal. Y defendían a otros propietarios de cines, incluido yo mismo”.
Le pregunté a Kerasotes qué es lo que no extrañará del negocio del cine, en Chicago y en otros lugares. Bueno, me respondió: “El problema de la delincuencia. Ha sido un problema, particularmente en Chicago”. Luego, con un tono similar al de muchos inmigrantes de Arizona que vivían en Illinois, agregó: “No es un problema en todas partes”. El pasado mes de abril, por ejemplo, hubo disparos en el vestíbulo del ShowPlace ICON; no hubo heridos, pero sí muchos nervios. El pasado mes de julio, hubo clientes rebeldes, múltiples arrestos y un agente de seguridad murió en el trabajo debido a un ataque cardíaco.
“Seguridad pública”, dice Kerasotes. “Ir al cine en Chicago no debería ser una ‘aventura’. La ciudad tendrá que empezar a arrestar a más gente y a encarcelar a más personas de las que lo hace ahora”.
Sin embargo, dice, la decisión de cerrarlo todo no fue por el crimen. Fue simplemente cuestión de tiempo, dice. Se estaba volviendo muy difícil soportar los vientos financieros en contra, la incierta devoción de la audiencia, todo eso.
Y, sin embargo, reconoce, hay que mirar el año pasado: “Barbie”, “Oppenheimer”, boom. Y ahora que las huelgas de guionistas y actores de Hollywood están resueltas, el flujo de producción podría empieza a fluir de nuevo, si la industria no está destruyendo activamente el negocio de las películas en los cines en el camino hacia descubrir cómo no perder dinero en el streaming.
Y basta con mirar las últimas dos semanas, señala Johnson, director de Classic Cinemas, con “Inside Out 2”: ya es la tercera película que más dinero ha recaudado en la historia de la cadena Classic Cinemas, detrás de “Avatar” y “Barbie”.
Nunca se sabe.
Mientras tanto, aquí hay una declaración de la directora de CBRE Property Management, Deirdre Larsen, quien está hablando con operadores potenciales y buscando a alguien que quiera hacerse cargo de Icon, anteriormente dirigido por los hermanos Tony y Dean Kerasotes:
“El ICON… ha servido a la comunidad como uno de los teatros con mejor desempeño en el área de Chicago y está cerrando como resultado de que su empresa matriz cesó todas sus operaciones a nivel nacional. (Estamos) manteniendo conversaciones activas con posibles nuevos socios teatrales. Esperamos compartir nuestros planes con la comunidad una vez que estén finalizados”.
Michael Phillips es un crítico del Tribune.