Por Brian Melley y Jill Lawless | Associated Press
LONDRES — Los votantes británicos elegían el jueves un nuevo gobierno en una elección parlamentaria que, según se espera, llevará al Partido Laborista al poder en un contexto sombrío de malestar económico, creciente desconfianza en las instituciones y un tejido social desgastado.
Un electorado hastiado está dando su veredicto sobre el Partido Conservador del Primer Ministro Rishi Sunak, que está en el poder desde 2010. Las urnas abrieron en 40.000 centros, incluidas iglesias, una lavandería automática y un crematorio.
“Nada ha ido bien en los últimos 14 años”, dijo el votante londinense James Erskine, que se mostró optimista respecto del cambio. “Simplemente veo esto como un potencial cambio radical, y eso es lo que espero”.
Aunque la ventaja constante y significativa del Partido Laborista en las encuestas parecería contrarrestar los recientes giros electorales hacia la derecha en Europa, incluso en Francia e Italia, muchas de esas mismas corrientes populistas subyacentes fluyen en Gran Bretaña. El líder reformista del Reino Unido, Nigel Farage, ha enturbiado la carrera con el sentimiento antiinmigrante de su partido, que aboga por recuperar nuestro país, y ha socavado el apoyo a los conservadores, que ya se enfrentaban a unas perspectivas sombrías.
Cientos de comunidades se vieron envueltas en reñidas contiendas en las que las lealtades partidistas tradicionales quedaron en segundo plano frente a preocupaciones más inmediatas sobre la economía, el deterioro de la infraestructura y el Servicio Nacional de Salud.
En Henley-on-Thames, a unos 65 kilómetros al oeste de Londres, votantes como Patricia Mulcahy, que está jubilada, percibieron que la nación buscaba algo diferente. La comunidad, que normalmente vota por los conservadores, puede cambiar de bando esta vez.
“La generación más joven está mucho más interesada en el cambio”, dijo Mulcahy. “Por lo tanto, creo que pase lo que pase en Henley, en el país, habrá un gran cambio. Pero quienquiera que entre, tendrá un gran trabajo por delante. No va a ser fácil”.
Gran Bretaña ha vivido una serie de años turbulentos (algunos de ellos provocados por los propios conservadores y otros no) que han dejado a muchos votantes pesimistas sobre el futuro de su país. La salida del Reino Unido de la Unión Europea, seguida de la pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania, golpearon la economía, mientras que las fiestas que rompieron las medidas de confinamiento organizadas por el entonces primer ministro Boris Johnson y su personal provocaron un enojo generalizado.
La sucesora de Johnson, Liz Truss, sacudió aún más la economía con un paquete de drásticos recortes de impuestos y sólo duró 49 días en el cargo. El aumento de la pobreza y los recortes a los servicios estatales han dado lugar a quejas sobre la “Gran Bretaña rota”.
La primera parte del día estuvo soleada en gran parte del país, un clima favorable para que la gente acudiera a las urnas.
En la primera hora en que se abrieron las urnas, Sunak hizo un breve viaje desde su casa para votar en el ayuntamiento de Kirby Sigston, en su distrito electoral de Richmond, en el norte de Inglaterra. Llegó con su esposa, Akshata Murty, y caminaron de la mano hasta el ayuntamiento, que está rodeado de campos ondulados.
El Partido Laborista de centroizquierda, liderado por Keir Starmer, ha tenido una ventaja constante y significativa en las encuestas de opinión durante meses, pero sus líderes han advertido contra dar por sentado el resultado de las elecciones, preocupados de que sus partidarios se queden en casa.
“Cambio. Hoy puedes votar por él”, escribió el jueves en la plataforma de redes sociales X.
Un par de horas después de publicar ese mensaje, Starmer entró de la mano de su esposa, Victoria, en un centro de votación en el barrio de Kentish Town de Londres para emitir su voto. Salió por una puerta trasera, fuera de la vista de una multitud de residentes y periodistas que se habían reunido allí.
El Partido Laborista no ha acelerado el pulso con sus promesas de hacer crecer la estancada economía, invertir en infraestructura y hacer de Gran Bretaña una “superpotencia de energía limpia”.
Pero tampoco ha habido ningún problema en la campaña. El partido ha obtenido el apoyo de amplios sectores de la comunidad empresarial y el respaldo de periódicos tradicionalmente conservadores, incluido el tabloide Sun, propiedad de Rupert Murdoch, que elogió a Starmer por “llevar a su partido de nuevo al centro de la política británica”.
Los conservadores han reconocido que el Partido Laborista parece encaminarse hacia la victoria.
En un mensaje a los votantes el miércoles, Sunak dijo que “si las encuestas son ciertas, el país podría despertar mañana con una supermayoría laborista lista para ejercer su poder sin control”. Instó a los votantes a respaldar a los conservadores para limitar el poder del laborismo.
El ex candidato laborista Douglas Beattie, autor del libro “Cómo gana el Partido Laborista (y por qué pierde)”, dijo que la “tranquila estabilidad de Starmer probablemente coincide con el estado de ánimo del país en este momento”.
Mientras tanto, los conservadores se han visto plagados de meteduras de pata. La campaña tuvo un comienzo desfavorable cuando la lluvia empapó a Sunak mientras hacía el anuncio en el 10 de Downing Street. Luego, Sunak se fue a casa temprano de las conmemoraciones en Francia por el 80 aniversario de la invasión del Día D.
Varios conservadores cercanos a Sunak están siendo investigados por sospechas de que utilizaron información privilegiada para realizar apuestas sobre la fecha de las elecciones antes de que se anunciara.
Sunak ha tenido dificultades para sacudirse de encima la mancha del caos político y la mala gestión que se ha acumulado en torno a los conservadores.
Pero para muchos votantes, la falta de confianza no se aplica sólo al partido gobernante, sino a los políticos en general. El veterano activista de la derecha, Nigel Farage, ha aprovechado esa brecha y ha llamado la atención con su retórica antiinmigratoria.
Los centristas Liberal Demócratas y el ecologista Partido Verde también quieren atraer a los votantes descontentos.
“No sé quién está a mi favor como trabajadora”, dijo Michelle Bird, una trabajadora portuaria de Southampton, en la costa sur de Inglaterra, que no se decidió si votar por los laboristas o los conservadores. “No sé si es el diablo conocido o el diablo por conocer”.