Como Sotto. Foto de : FIBA
Sólo se necesitaron ocho meses para que Gilas Pilipinas añadiera otro capítulo apasionante a la rica historia de este país loco por el baloncesto.
En menos de 24 horas, el equipo se aseguró de seguir añadiendo información a la historia.
Filipinas consiguió un lugar en las semifinales tras perder por 96-94 ante Georgia el jueves por la noche y extendió su racha en el Torneo de Clasificación Olímpica (OQT) de la FIBA en Letonia.
Después de ganar el oro en los Juegos Asiáticos por primera vez en seis décadas el pasado mes de octubre, Gilas Pilipinas marcó un hito con una victoria por 89-80 sobre el número 6 del mundo y anfitrión Letonia en un Torneo de Clasificación Olímpica (TCO) de la FIBA a primera hora de la mañana del jueves, lo que marcó la primera vez que el país derrotó a un equipo europeo en 64 años. Pero como insistió el entrenador nacional Tim Cone, Filipinas está en Riga, la capital de Letonia, no solo para las notas a pie de página.
“[W]“No estamos aquí sólo para ganar un partido”, dijo después de la victoria sobre Letonia.
De hecho, los filipinos casi lograron su segundo triunfo consecutivo contra países europeos. Se recuperaron de una desventaja de 20 puntos y tomaron ventaja al final del partido antes de ceder ante el país número 23 en la clasificación de la FIBA. Aun así, el número 37 del mundo le cerró la puerta a Georgia, ya que conservó (y eventualmente protegió) un cociente de +18 que llevó a Filipinas a las semifinales y a dos victorias de un lugar en los Juegos Olímpicos de París.
“Realmente queremos intentar llegar a la final y ver qué sucedería si llegáramos a la final. Ese es realmente el objetivo”, dijo Cone. Filipinas no ha jugado baloncesto olímpico desde la edición de Múnich de los Juegos de Verano de 1972. Doce años antes de esa última aparición, los filipinos anotaron una victoria por 84-82 sobre España en la ronda preliminar de las competiciones de baloncesto en la Olimpiada de Roma.
Brownlee brilla de nuevo
Desde entonces, Filipinas no había vencido a un equipo europeo, hasta la victoria del jueves de principio a fin sobre los letones. Y Cone dijo que sus pupilos estaban decididos a asegurarse de que esa victoria no fuera el momento más destacado de este torneo.
Justin Brownlee anotó 28 puntos, ocho rebotes y ocho asistencias para liderar a Gilas nuevamente contra Georgia en el Arena Riga.
Dwight Ramos y CJ Pérez aportaron 16 y 14 puntos, respectivamente.
Los georgianos, liderados por los pívots de la NBA Sandro Mamukelashvili y Goga Bitadze, parecían encaminados a un lugar en la Final Four gracias a un comienzo espectacular basado en tiros precisos.
Pero desperdiciaron su oportunidad en el tercer período cuando tuvieron pocas respuestas ante la feroz remontada liderada por Pérez y el joven Carl Tamayo, quien aportó siete puntos en el ataque. Gilas logró hacerlo bien a pesar de no contar con Kai Sotto, quien se lastimó la costilla derecha en la primera mitad, y ahora se enfrentará a Brasil o Camerún en las semifinales. Sotto fue crucial en esa gran sorpresa ante Letonia, anotando 18 puntos.
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Georgia se encontraba en apuros incluso antes del choque contra Filipinas, ya que necesitaba vencer a Gilas por 19 o más después de la masacre de 83-55 a manos de Letonia hace dos días.