Más de 25 centímetros de lluvia en aproximadamente dos días pueden causar muchos daños. A las personas, sí, y a las casas, granjas y cultivos, y también a las carreteras del condado, algunas de las cuales en el suroeste de Minnesota siguen intransitables.
En gran medida, no se advierte la amenaza que tales diluvios suponen para la vida silvestre. Algunos animales que excavan en el suelo, como las marmotas y las tuzas (ninguno de los cuales despierta mucha simpatía entre los habitantes de Minnesota), así como los zorros y los coyotes, pueden ver sus hogares arrasados por fuertes aguaceros. En algunos casos, también corren peligro los cervatillos recién nacidos.
Pero las aves que anidan en el suelo son las que suelen ser víctimas en mayor número de tormentas eléctricas como las que inundaron vastas franjas del sur de Minnesota en junio. Entre ellas se encuentran los bobolinks, al igual que las alondras y los sabaneros.
Sin embargo, el ave que atrae más atención durante y después de las temporadas de lluvias de primavera y principios de verano es el faisán, en gran medida porque los cacatúas tienen la mayor base de fanáticos de las aves de las praderas del estado. Los cazadores de faisanes de Minnesota suman alrededor de 100.000.
Algunos de estos cazadores de alas pueden salir al campo solo dos o tres veces por temporada. Pero muchos más comen, beben y piensan en estas aves floridas durante todo el año y entrenan a sus perros cobradores, pointers y setters para que hagan lo mismo. Cuando caen fuertes lluvias, particularmente a mediados de junio, durante la temporada alta de eclosión de Phasianus colchicusLa mente colectiva de este grupo imagina sombríamente que los nidos y los huevos de faisán desaparecerán en masa, y con ellos desaparecerán las posibilidades de que los gallos se levanten antes de que los cazadores los escopeteen en octubre.
“Conduje más de 1.600 kilómetros por el suroeste de Minnesota después de que cesaran las lluvias”, dijo Scott Rall, de Worthington, quien a principios de este año fue nombrado Voluntario Nacional del Año de Pheasants Forever. “Vi muchos faisanes adultos, más de 150. Pero solo vi tres crías, y eso fue en los últimos días”.
El personal del Departamento de Recursos Naturales en toda la zona de distribución del faisán del estado (aproximadamente el tercio sur de Minnesota) también ha detectado crías de faisanes, grandes y pequeñas, tanto antes como después de las lluvias de junio.
“También hemos visto algunas gallinas solitarias”, dijo Nicole Davros, supervisora de investigación de vida silvestre del DNR, quien está estacionada en Madelia, Minnesota. “Eso podría indicar que están en un nido y simplemente salen a buscar comida antes de regresar al nido”.
Los faisanes de Minnesota, junto con los de Dakota del Norte y del Sur, estaban a punto de aumentar su número significativamente esta primavera y principios del verano. El invierno templado aseguró que las pérdidas de estas aves por el clima frío fueran relativamente mínimas y también indicó que las gallinas entrarían en la temporada de anidación con importantes reservas de grasa. La buena salud de una gallina es especialmente importante durante la anidación y la crianza de las crías.
La evidencia de lo bien que les fue a los faisanes del Medio Oeste el invierno pasado se hizo patente en los recuentos de cantos de primavera que se completaron recientemente en Dakota del Norte. Los censos registran la cantidad de gallos que “cantan” y que se pueden escuchar en lugares predeterminados.
Los recuentos de Dakota del Norte aumentaron un 37% este año en comparación con el año pasado, según el Departamento de Caza y Pesca del estado.
Davros dijo que las gallinas que perdieron sus nidos debido a las lluvias recientes volverán a anidar una vez, y a veces incluso varias veces, en un intento de producir polluelos. Pero cuanto más tarde en el verano se produzca una nidada, menos probabilidades habrá de que las aves jóvenes sean lo suficientemente resistentes para sobrevivir el invierno siguiente.
Además, con cada nueva anidación, las gallinas suelen producir menos huevos y las gallinas que pierden sus nidos en las primeras fases de su período de incubación, de aproximadamente 23 días, suelen tardar más en volver a anidar que las gallinas que pierden sus nidos al principio de la incubación, añadió Davros.
“Otra consideración”, dijo, “es que, con la primavera temprana, la temporada de anidación podría haber comenzado antes de lo normal este año. Pero esta primavera, por desgracia, al igual que junio, fue bastante húmeda, lo que no habría ayudado al éxito de la anidación. Simplemente no lo sabemos todavía porque los polluelos jóvenes pueden ser difíciles de ver hasta que son mayores”.
El desafío para los polluelos que nacen antes de las fuertes lluvias de junio es que durante los primeros 10 días a dos semanas de sus vidas, las crías no pueden termorregularse, lo que significa que dependen de sus madres para que les proporcionen calor y refugio, generalmente extendiendo sus alas, con los polluelos acurrucados debajo.
Además, los polluelos de faisán no pueden volar durante aproximadamente tres semanas, por lo que la única forma en que podrían escapar de las aguas de la inundación sería caminando, lo que sería problemático, dada la extensa inundación de campos que ocurrió en junio en el sur de Minnesota.
El mes pasado también cayeron fuertes lluvias más al norte, en la zona de distribución de los faisanes del estado; por ejemplo, en Morris se registraron 14 centímetros el 21 y 22 de junio. Esa tormenta estuvo acompañada de granizos de gran tamaño y fuertes vientos.
Algunas partes de Dakota del Sur, consideradas la zona cero de las poblaciones de faisanes, también se vieron muy afectadas. Mitchell, Dakota del Sur, normalmente recibe 2,84 pulgadas de lluvia durante todo junio, pero el mes pasado cayó 7,89 pulgadas en dos días. La pequeña ciudad de Canton, a unas 24 millas al sur de Sioux Falls, registró más de 18 pulgadas de lluvia por la misma tormenta.
Se pudieron encontrar mejores condiciones más al norte, cerca de Aberdeen —también un foco de faisanes en Dakota del Sur— donde solo cayeron 2,6 pulgadas de lluvia en junio.
La buena noticia, dijo Rall, es que gracias a los esfuerzos de los capítulos locales de Pheasants Forever, así como a las iniciativas de conservación estatales y federales, ahora hay un hábitat de tierras altas más productivo en el área de distribución del faisán del estado que en las últimas décadas.
Davros estuvo de acuerdo y dijo: “Esta primavera todavía vemos muchos campos de cultivo llenos de maleza y sin fumigar. Estos podrían proporcionar una buena cobertura para la crianza de gallinas y polluelos, con muchos insectos y tal vez incluso alguna cobertura de baja calidad para los nidos. Todavía nos queda algo de tiempo”.