MARTINEZ — Es indiscutible que tres miembros de la Ayuntamiento de Antioch convocado en privado al menos dos veces sin alertar ni invitar al público.
Lo que no está claro es si se discutió algún asunto oficial del gobierno durante estas reuniones secretas en 2021 y 2022, y si las conversaciones posteriores alinearon las decisiones de los líderes electos sobre contrataciones, operaciones internas o redistribución de distritos del mapa electoral.
El año pasado, los organismos de control de la corrupción pública del condado de Contra Costa fueron alertados sobre conversaciones potencialmente privadas entre el alcalde de Antioch, Lamar Hernández-Thorpe, y las concejalas Tamisha Torres-Walker y Monica Wilson, acusaciones que, de ser ciertas, constituirían violaciones flagrantes de la ley de reuniones abiertas de California. Las reuniones supuestamente se centraron en la contratación del ahora ex administrador de la ciudad, Cornelius Johnson, la reestructuración del departamento de obras públicas, la contratación de un ingeniero municipal y la redefinición de los distritos del consejo municipal.
Pero dos investigaciones independientes dirigidas por el fiscal de distrito de Contra Costa y Gran Jurado Civil del condado Este año no se pudo probar más allá de toda duda razonable que los líderes de la ciudad violaron la ley estatal.
“El Gran Jurado encontró evidencia de que las reuniones citadas por el Fiscal de Distrito tuvieron lugar… (pero) el Gran Jurado no pudo confirmar de forma independiente el contenido de esas reuniones”, El informe del gran jurado de 19 páginas publicado el martes dijo.
A pesar de las entrevistas con múltiples testigos anónimos y expertos del gobierno local, el informe decía que no había pruebas suficientes para validar las acusaciones de conducta ilícita intencional. Pero tanto los fiscales del condado como los jurados voluntarios coincidieron en que la posibilidad de que Hernández-Thorpe, Torres-Walker y Wilson discutieran asuntos de la ciudad a puertas cerradas es suficiente para avivar “serias preocupaciones” de que los tres funcionarios de Antioch no cumplieron plenamente con la Ley Brown.
El informe del gran jurado reafirmó una carta de enero firmada por la fiscal de distrito de Contra Costa, Diana Becton, que subrayó la importancia de adherirse a la ley de reuniones públicas del estado, incluso excluyendo cualquier cargo específico de irregularidad.
La Ley Brown, firmada en 1953, fue diseñada para garantizar que los asuntos gubernamentales se manejaran en público y sin influencia indebida. Proporciona un modelo de cómo deben comportarse los funcionarios del gobierno local. Una de las disposiciones clave es que una mayoría de un organismo gubernamental electo no puede reunirse para organizar una votación en privado. Pero para que se considere un delito menor penal, debe haber pruebas suficientes de que se celebró una reunión privada, se discutieron asuntos de la ciudad y se tomó una acción colectiva con la intención de privar al público de información.
“Cualquier reunión similar sobre asuntos que afecten a la ciudad podría exponer a los miembros del consejo a responsabilidad penal”, se lee en la carta del fiscal del distrito, dirigida al administrador municipal interino de Antioch, Kwame Reed. “Como lo deja claro la Ley Brown, las deliberaciones y acciones de nuestros representantes gubernamentales deben realizarse abiertamente y estar sujetas al escrutinio público”.
Contactada por teléfono el miércoles, Hernández-Thorpe dijo que “el informe (del gran jurado) habla por sí solo”, independientemente de que alguien “intente usar esto como una oportunidad para jugar a la política”.
“Los concejales Torres-Walker y Wilson y yo fuimos elegidos como demócratas progresistas”, dijo Hernández-Thorpe. “Tendemos a pensar de la misma manera, solemos estar de acuerdo en muchas cosas y no necesitamos tener reuniones secretas para entender lo que creemos”.
Agregó que “estas investigaciones siguen demostrando que no hemos hecho nada”.
Pero David Snyder, director ejecutivo de la Coalición de la Primera Enmienda, no estuvo de acuerdo en que el trabajo del fiscal del distrito y del gran jurado fuera en vano. Incluso sin una “conclusión contundente” sobre la conducta de los concejales de Antioch, dijo que las investigaciones posteriores son suficientes para dañar la confianza pública en los líderes electos y los principios fundamentales de la democracia.
“El mero hecho de sacar a la luz estos hechos constituye un servicio público”, afirmó Snyder, y añadió que las reuniones secretas son, por definición, difíciles de probar. “Ayuda a que los organismos públicos sepan que están siendo vigilados y que deben rendir cuentas y cumplir con estas leyes de gobierno abierto”.
Poco después de que se publicara el informe del gran jurado, el concejal de Antioch, Mike Barbanica, instó a Hernández-Thorpe, Torres-Walker y Wilson a “hacer lo correcto” y renunciar a sus cargos.
Barbanica, quien actualmente está haciendo campaña para el puesto de supervisor del Distrito 5 del condado de Contra Costa, dijo que la evidencia que respalda las afirmaciones sobre reuniones secretas era suficiente para dañar las operaciones de la ciudad.
“Esta no es la manera en que se supone que deben funcionar las ciudades; se supone que esto debe ser abierto al público, justo y transparente”, dijo Barbanica en un video de YouTube el martes. “Insto a la fiscal de distrito Diana Becton a que reabra una investigación penal e investigue esto con todo el peso de la ley”.
El redactor Nate Gartrell contribuyó a este informe.