Cuando Nathan Chen decidió que quería ver lo que él llama la “América real”, no se dio cuenta de cuánto tiempo podría llevar.
El estudiante internacional de origen chino vive y estudia en Halifax. Es la primera vez que visita América del Norte y está ansioso por explorar.
Como es el caso de muchos ciudadanos no canadienses, solicitó una visa para ingresar a los Estados Unidos. Para ello, debe realizar una entrevista personal en una de las siete embajadas o consulados estadounidenses en Canadá.
Ahí fue cuando empezaron sus problemas.
Chen es una de las miles de personas que viven en Canadá y que enfrentan tiempos de espera para obtener una visa estadounidense que podrían durar hasta dos años.
Estos tiempos de espera han generado una industria de esquemas en línea que afirman ayudar a las personas a saltarse la cola, pero en algunos casos se han apoderado de las cuentas de las personas o las han estafado por completo para quitarles su dinero.
Rustamdjan Hakimov, profesor asociado de Economía en la Universidad de Lausana, analiza su investigación sobre la reventa de visas de entrada en línea en todo el mundo.
Cuando Chen intentó concertar una entrevista en persona, descubrió que el sitio web de reserva de entrevistas nunca tenía espacios disponibles.
“Lo revisaba todos los días”, dijo en una entrevista en mayo.
“Las dos de la mañana, las tres de la mañana, las seis de la mañana”, dijo. “Lo revisé muchas veces. Y al final encontré el [first] fecha disponible en 2025.”
A fines de junio, los tiempos de espera oficiales estimados para los consulados estadounidenses en Canadá oscilaban entre aproximadamente 700 y 900 días, dependiendo de la ubicación.
La enorme demanda de visados conduce a una industria ilegítima
Muchos estudiantes internacionales, trabajadores extranjeros temporales o residentes permanentes canadienses necesitan una visa para ingresar a los EE. UU. por razones como turismo, negocios, asistencia a una convención o conferencia o tratamiento médico.
Chen dijo que quiere visitar Estados Unidos por turismo, pero tener una visa también le permitiría volar más barato y fácilmente entre América del Norte y su hogar cerca de Beijing.
Mientras esperaba su cita, Chen se enteró de un anuncio en un sitio web de compraventa en idioma chino que afirmaba que era posible encontrar citas más tempranas en cuestión de días.
Chen se puso en contacto con el anunciante chino y se enteró de que el costo sería de 300 dólares canadienses, pero también vio comentarios de otros estudiantes internacionales de su escuela que afirmaban haber utilizado el servicio con éxito.
“Creo que es algo injusto”, dijo a CBC sobre los anuncios que pretendían eludir el sistema oficial, que él cree que es “justo para todos”.
Pero Chen sintió la “necesidad de averiguar” qué sucedería si pagaba el servicio, e invitó a CBC a observar mientras lo hacía.
Después de que Chen transfirió el dinero a una persona que decía tener su base en Shanghai, recibió un enlace a un formulario en línea donde ingresó la información de su cuenta de visa de los Estados Unidos, lo que efectivamente permitió que otra persona actuara en su nombre.
El anunciante le dijo a Chen que era difícil conseguir citas inmediatamente, pero dijo que debería ser posible dentro de unos meses.
El año pasado, la embajada y los consulados de Estados Unidos en Canadá comenzaron a escuchar historias como la de Chen y están advirtiendo a las personas que no entreguen la información de sus cuentas.
“Lo que ocurre es que el solicitante cede el acceso a su cuenta y luego el estafador no hace nada”, dijo Elizabeth Power, del Departamento de Estado de Estados Unidos y ministra consejera para asuntos consulares, con sede en Ottawa.
Power dice que su oficina ha recibido informes de solicitantes de visa que perdieron su dinero y perdieron el control de sus cuentas.
“Es entonces cuando normalmente nos enteramos, cuando el solicitante se da cuenta de que ya no tiene acceso a su cuenta, que el estafador ha cambiado la contraseña y que entonces está atrapado”.
Power afirma que, hasta donde su agencia ha podido saber, los estafadores no están haciendo ningún intento de volver a reservar citas anteriores para los solicitantes. Sin embargo, dijo que es difícil distinguir entre una cuenta con un propietario legítimo y una cuenta cuyo control se ha cedido a un tercero.
Mientras tanto, el departamento ha estado trabajando en un proyecto para ofrecer más citas a aquellos que han estado esperando más tiempo, dijo Power, calificándolo de “máxima prioridad” para su puesto.
Industria de citas para visas en el mercado negro
Todo esto es parte de una próspera industria mundial estudiada por economistas del Centro de Ciencias Sociales WZB de Berlín.
“Siempre que hay una gran demanda excesiva de estos servicios públicos, los revendedores encuentran una forma de generar ganancias”, dijo Rustamdjan Hakimov, profesor asociado de economía en la Universidad de Lausana en Suiza, que formó parte del equipo de investigación.
Hakimov dijo que la experiencia de Nathan Chen suena similar a un tipo de “revendedor” que estudió, que está dispuesto a volver a reservar a personas por una tarifa.
“Simplemente monitorean cualquier cancelación que pueda surgir o espacios adicionales que estarán disponibles con anticipación, y luego serán los primeros en obtenerlos”, dijo.
Hakimov entrevistó a algunos revendedores en Berlín que dijeron que utilizaban esta técnica.
“Dijeron: ‘Mira, estamos ayudando a la gente porque, ¿por qué te sentarías a monitorear cada segundo aquí?’ Tenían una muy buena imagen de sí mismos”, dijo.
Métodos extremos
Hakimov dice que hay otro tipo de scalping que es aún más extremo: un “bot” o programa informático utiliza nombres falsos para captar todas las citas disponibles, algunas de las cuales los revendedores luego cancelan y vuelven a reservar con personas reales.
Dice que la señal reveladora de este tipo de revendedor es la gran cantidad de inasistencias a las citas.
“Eso significa que los revendedores han ido hasta el final”, dijo. “Han reservado todo lo que tenían disponible y no les importa si venden o no”.
El equipo de Hakimov sugirió que las agencias gubernamentales podrían aceptar reservas en “lotes” diarios, donde los espacios se asignan aleatoriamente entre aquellos que ingresan su nombre ese día, en lugar de ser por orden de llegada.
“No hay ninguna ventaja en ser rápido, lo que significa que tecnológicamente los humanos pueden competir con el bot”, dijo Hakimov.
El equipo también sugirió que cualquier cita cancelada se agregue a los espacios asignados aleatoriamente del día siguiente, para evitar que los revendedores puedan meter a sus clientes en un lugar recién abierto.
“Estos problemas sólo crecen”
El Departamento de Estado de EE. UU. dice que no cree que su sistema de reserva de visas esté siendo infiltrado por este tipo de bot, y continúa implementando medidas de seguridad, según Power.
“Estamos trabajando para hacer lo que podamos para evitar que las personas sean estafadas de esta manera, pero también necesitamos que los solicitantes se protejan también”, dijo.
Pero Hakimov dice que cree que el problema tiene su raíz en la desigualdad financiera y continuará propagándose.
“Estos problemas sólo aumentan cuanto más digitalizamos las cosas”, dijo.
Con la ayuda de un traductor, CBC se puso en contacto con el anunciante chino a través de su plataforma de mensajería online. El anunciante explicó que lleva en el negocio desde 2007 y que ha concertado “unos cuantos miles” de citas en Canadá este año, pero se negó a responder a otras preguntas sobre cómo se gestiona el negocio.
En cuanto a Chen, no sabe mucho sobre las personas a las que pagó para intentar conseguir un turno anterior, excepto que su “servicio” no funcionó para él.
Finalmente, recibió ayuda de un amigo que vio un lugar disponible en el consulado de EE. UU. en Toronto en julio y rápidamente lo ayudó a volver a reservar.
Chen tendrá que viajar a Toronto para su cita, pero recuperó su dinero del servicio que utilizó.
Le complace que el Departamento de Estado de EE.UU. esté al tanto del problema y esté tratando de proteger a la gente contra él.
“Si prestan atención o toman medidas, pueden detener la interferencia de terceros”, dijo.
Chen también aconsejó a otros solicitantes de visa que no recurran a terceros. Ha protegido la contraseña de su cuenta para que nadie más pueda entrar.