La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara espera recibir más de 6 mil millones de dólares del gobierno federal para ayudar a completar un anillo ferroviario alrededor del Área de la Bahía con la extensión del BART de San José, pero la agencia federal que controla el dinero tiene algunas preocupaciones complicadas.
La extensión de BART de 6 millas y cuatro estaciones que se extenderá desde el Berryessa Transit Center en el norte de San José a través del centro de la ciudad y hasta Santa Clara ha enfrentado desafíos en el camino, ya que el precio se ha disparado de $ 4.4 mil millones a $ 12.75 mil millones en la última década y su fecha de apertura se ha retrasado de 2026 a 2037.
VTA, la agencia a cargo del proyecto, comenzó a trabajar el mes pasado, pero todavía hay una parte crítica del proyecto en juego: 6.297 millones de dólares en fondos federales que cubrirían el 49,4% de los costos. Se espera que la Administración Federal de Tránsito se pronuncie sobre el monto en dólares en las próximas semanas, pero un informe de febrero obtenido recientemente por esta organización de noticias a través de una solicitud en virtud de la Ley de Libertad de Información detalla una serie de riesgos adicionales que podrían aumentar los costos o crear más demoras.
Uno de esos riesgos es la controvertida decisión de la VTA de utilizar un diseño de túnel de un solo orificio. Este enfoque se aleja de la práctica que BART ha seguido durante décadas de utilizar un diseño de túnel de doble orificio con dos túneles más pequeños uno al lado del otro en lugar de uno grande. El año pasado, la VTA encargó una tuneladora de 76 millones de dólares, similar a una lombriz mecánica, que tiene 54 pies de diámetro y excavará uno de los túneles de metro más grandes del país en Silicon Valley.
“Según la investigación sobre máquinas perforadoras de túneles, la máquina de mayor diámetro tiene el potencial de reducir la velocidad de extracción y aumentar los plazos de mantenimiento”, afirma el informe de la FTA. “Esto conlleva el riesgo de una escalada de costos por retrasos en el cronograma debido a la perforación de túneles en la ruta crítica del cronograma del proyecto”.
En marzo, la VTA le dijo al Mercury News que realizaría un análisis de costos del diseño del túnel de doble vía, algo que la agencia nunca hizo en años anteriores a pesar de las súplicas de algunos defensores del transporte público. Desde entonces, los funcionarios de la VTA han dejado en claro que no tienen intención de cambiar de rumbo.
En un comunicado, VTA dijo que sus “estimaciones de costos y cronograma fueron actualizadas para abordar los comentarios” de los funcionarios federales, “incluido el riesgo de un ritmo de avance más lento de la máquina perforadora de túneles”. Agregó que la duración y el cronograma de la construcción del túnel se negociarán con el contratista, Kiewit Shea Traylor.
Los federales plantean varias otras preocupaciones en el informe que podrían agravar aún más los desafíos, como las tasas de inflación de los proyectos de tránsito que son más altas en California que el promedio nacional y lo que describen como una falta de un plan claro para los $ 2.7 mil millones en fondos de contingencia que VTA ha reservado en caso de que algo salga mal.
VTA dijo que su personal está en el proceso de “actualizar el Plan de Gestión de Riesgos y Contingencias” para ser incluido en la solicitud de la agencia para obtener el dinero de la subvención federal.
La agencia también se está preparando para la posibilidad de litigios por dos revisiones ambientales separadas para el proyecto con quejas sobre el impacto en la calidad del aire, el tráfico y los vendedores ambulantes.
En junio, un bufete de abogados que representa al equipo de hockey profesional San Jose Sharks envió dos cartas separadas a VTA argumentando que la agencia de tránsito aún tiene que estudiar el impacto que la construcción a lo largo de West Santa Clara Street, donde se encuentra el SAP Center, tendrá en los juegos de hockey y los conciertos.
“El cierre de la acera del lado sur de West Santa Clara Street durante el período de construcción tendrá como resultado impactos nuevos o sustancialmente más graves en el transporte, el acceso de emergencia y los peligros, entre otros”, escribieron los abogados del equipo en una de las cartas. “Si se cierra la acera del lado sur de West Santa Clara Street, es razonablemente previsible que los vendedores se desplacen al lado norte de West Santa Clara Street y otras áreas alrededor del SAP Center”.
El bufete de abogados sostiene que desplazar a los vendedores afectará el tráfico y posiblemente bloqueará las salidas de emergencia. Calculan que en la zona suelen caber unos 25 vendedores ambulantes y 100 carritos de perritos calientes.
Mientras tanto, aumentan las preocupaciones de que VTA no obtenga el 49,4% que solicita del gobierno. La supervisora del condado de Santa Clara, Cindy Chávez, quien se desempeña como presidenta de la junta directiva de VTA, dijo que estaba “alarmada” cuando descubrió que los federales no financiaron por completo otro proyecto de tránsito local.
En mayo, la FTA comprometió $3.4 mil millones al Proyecto de Extensión del Ferrocarril Transbay Downtown, que extenderá el Caltrain desde la estación de las calles Fourth y King hasta el Centro de Tránsito Salesforce en el centro de San Francisco. Los diseñadores del proyecto habían pedido a los federales que cubrieran el 49,4%, o $4.077 mil millones, del costo total. Sin embargo, los federales terminaron asignando dinero solo para el 41% del proyecto.
Chávez dijo que el condado de Santa Clara se ha gravado a sí mismo “de manera bastante significativa” por la extensión del BART de San José y que debería mostrarle al gobierno federal cuán comprometida está VTA con el proyecto.
“No vamos a llegar a la mesa con el 30% del dinero, vamos a llegar con el 51% y estamos listos para empezar”, dijo. “La urgencia que siento es bastante profunda”.
VTA dijo en un comunicado que la agencia está “en medio de intensas conversaciones con la Administración Federal de Tránsito y luchando por cada dólar que podamos conseguir para este proyecto, que creará 75.000 empleos bien remunerados y brindará el potencial para un mayor desarrollo de viviendas y propiedades comerciales”.
“Es un panorama muy competitivo para la financiación de proyectos de transporte público”, afirmó VTA. “Estamos luchando por cada dólar que podamos conseguir para este proyecto”.