DUNDAS, MINN. – El béisbol amateur estatal era la referencia común para el juego que se jugaba en Minnesota a fines de la primavera y el verano, y luego pasamos a béisbol de equipos de la ciudad, y ahora eso a menudo se abrevia como townball.
No importa el nombre de usuario, mi redescubrimiento de esta actividad hace décadas como fuente para columnas ocasionales les da a los comentaristas del Star Tribune una crítica instantánea cuando no están de acuerdo con una opinión sobre temas más importantes (como PJ Fleck):
“Reusse debería dedicarse al béisbol de pueblos pequeños”.
Los Dundas Dukes probablemente han estado involucrados en más de esos esfuerzos de columnas que cualquier otro equipo, comenzando en 1980 en Cold Spring, cuando los Dukes perdieron ante New Ulm Kaiserhoff y Terry Steinbach en el juego del campeonato.
Bill Nelson fue un lanzador estrella de Dundas.
“Yo tenía 28 años y Steiny 18 y era el jugador más valioso del torneo”, dijo Nelson. “Mike Gelfand lo cubrió para el Star Tribune y escribió que mi carrera estaba en el horizonte y la de Steiny estaba por delante de él”.
Nelson lanzó regularmente durante ocho veranos más, luego se convirtió en mánager de los Dukes y siguió siendo el principal buscador de talentos a partir de 1989.
Steinbach jugó tres temporadas para los Gophers, 14 en las Grandes Ligas, tres Juegos de las Estrellas y siete carreras impulsadas en la Serie Mundial de 1989.
“Gelfand no se equivocó”, dijo Nelson esta semana.
Hace un mes, cuando las inundaciones azotaban el sur de Minnesota (y otros lugares), conduje hasta Dundas para ver que el Parque Memorial del pueblo estaba bajo el agua.
El río Cannon se había desbordado detrás de las vallas y el campo de juego estaba bajo treinta centímetros de agua, tal vez más.
La perspectiva de más partidos en casa parecía sombría. Menos de un mes después, el Cannon estaba de nuevo en el lugar que le correspondía y el campo de juego lucía un verde espectacular para un partido entre semana con los vecinos Northfield Knights.
Estuve allí para ver algunas entradas de este juego con Nelson. En esta noche de béisbol perfecta, estábamos hablando de Big Lew Olson, el mejor Duke de todos, el bateador más valioso de los campeones estatales de 1982.
“Lew los golpeaba por encima de los árboles, a veces hasta el río”, dijo Nelson.
Y en ese momento, Nate Van Roekel, un Duke de buen tamaño (no del tamaño de Lew) de hoy, pegó un batazo hacia el jardín central izquierdo, y esa pelota se fue… 2-0 para el equipo local temprano.
Tomé esa explosión como un homenaje a Big Lew, y también a Nelson, el jugador de béisbol de Dundas de todos los tiempos y el receptor de malas noticias en los últimos días.
El mundo del townball es un mundo muy extendido pero también pequeño, donde las noticias corren rápido.
De repente, hace un par de semanas aparecieron varios mensajes de texto con este mensaje: A Bill Nelson le diagnosticaron cáncer de páncreas.
La última vez que hablamos, cuando el estadio de béisbol de Dundas se inundó, él estaba en Florida con varios de sus hermanos para celebrar el 80 cumpleaños de Bruce.
“No me sentía muy bien en ese momento, pero pensamos que era pancreatitis”, dijo Nelson. “Resultó que era cáncer. Es una situación difícil, pero intentaremos con la quimioterapia”.
Harold y Marilynn Nelson tenían una granja en Clarks Grove, cerca de Albert Lea, con seis hijos: Bruce, Bob, Byron, Bill y Greg en una década, y luego John ocho años después.
Greg fue el receptor de Bill en Albert Lea High School, en Augsburg y en Dick’s Place, el poderoso equipo amateur estatal dirigido en las Twin Cities por Gary Demars.
El lanzador John seguiría el linaje de Nelson hasta Augsburg, donde estableció un récord de la División III con 15 juegos completos en una temporada. Bill y John están en el Salón de la Fama de Augsburg.
Dundas ganó dos títulos estatales con Bill como lanzador y dos más con él como mánager. Ganaron nuevamente en 2015 con Mike Ludwig como mánager y terminaron como subcampeones ocho veces en su historia.
Dundas mejoró su ya sobresaliente estadio cuando fue coanfitrión del torneo estatal con Faribault y Miesville en 2022.
Como medida preliminar, Nelson organizó un banquete al que fueron invitados todos los MVP de torneos estatales anteriores. Se presentaron sesenta y dos, incluido Jim Eisenreich, por St. Cloud Beaudreau’s en 1984. Y Steiny también estuvo allí.
“Fue una gran noche”, dijo Nelson.
Fue otro de esos esta semana: los Dukes ganaron 8-7 y Nelson estuvo allí con su esposa, Pat.
“Alguien le dijo a Pat: ‘Debes amar mucho el béisbol para estar casada con él'”, dijo Nelson. “Y Pat respondió: ‘A mí me gustaba el béisbol antes de que me gustara Bill'”.