SANTA CLARA — Chris Foerster ha pasado 26 temporadas entrenando líneas ofensivas de la NFL, lo que significa que sabe exactamente qué buscar al evaluar la sostenibilidad de un jugador joven en la liga.
¿Un jugador que se ha ganado los elogios de Foerster al comienzo del campo de entrenamiento de los 49ers? El guardia novato Dominick Puni, a quien San Francisco seleccionó en el puesto número 86 del Draft de la NFL de 2024.
El único trabajo en el campo que Puni ha tenido como 49er ha sido en el programa de temporada baja y las primeras tres prácticas del campamento, entonces, ¿qué exactamente ha hecho el novato para ganarse la admiración de Foerster en tan poco tiempo desde que fue seleccionado en abril?
La técnica y la inteligencia estuvieron entre los rasgos clave que Foerster destacó al elogiar el potencial de Puni, pero el novato también cuenta con atributos físicos que tienen a su entrenador de posición entusiasmado sobre sus perspectivas futuras.
“Es un tipo fuerte y de gran tamaño. Tiene mucho, no es más grande que la mayoría de ellos, pero se coloca muy bien en la zona de protección”, dijo Foerster antes de la práctica del viernes. “Juega con gran capacidad de anclaje. Es extremadamente inteligente. Es realmente un buen jugador. Es un tipo especial y no ha estado en esa posición por mucho tiempo”.
Puni mide 6 pies 5 pulgadas y pesa 315 libras, lo que ofrece un perfil atlético que hace que Foerster confíe en que el novato puede tener una ventaja de tamaño similar a la del guardia izquierdo Aaron Banks, quien se ha convertido en un liniero ofensivo excepcional después de un comienzo lento al principio de su carrera en la NFL.
A pesar del entusiasmo de Foerster sobre el potencial de Puni, el entrenador de la línea ofensiva de los 49ers reconoció que probablemente habrá una curva de aprendizaje a medida que el guardia novato se aclimata al esquema de San Francisco.
“Y con nuestro sistema, es un pequeño cambio para él”, dijo Foerster. “Así que va a ser una curva de aprendizaje, pero tiene mucho talento. Muchos de nuestros guardias en nuestro sistema tienden a ser más rápidos. Ahí es donde Banks es una gran ventaja. Lo es. Esos tipos más grandes en el interior ayudan”.
Puni jugó todo su carrera de dos años en Kansas en el lado izquierdo de la línea ofensiva, pasando toda su campaña de 2022 como guardia izquierdo antes de asumir el puesto de tackle izquierdo titular en 2023. Pasar al lado derecho de la línea ofensiva y tener que ajustar todo, desde el ritmo hasta el juego de pies, en un nuevo rol no es una tarea fácil.
Banks, que pasó de jugar como guardia derecho en Notre Dame a convertirse en un tackle izquierdo por encima del promedio de la NFL, necesitó tiempo para desarrollarse y aclimatarse al cambio. Su propia historia de éxito puede servir como motivación para Puni, que no importa cuán difíciles puedan ser los dolores de crecimiento, siempre hay una luz al final del túnel si se mantiene la persistencia.
Uno de los rasgos más atractivos de Puni es su rapidez lateral, como lo demuestra su tiempo de 4.40 segundos en el shuttle corto en el NFL Scouting Combine de 2024, el tercero más rápido entre todos los linieros ofensivos en su clase de draft y el más rápido entre todos los jugadores no centrales que participaron en el ejercicio.
Ese rápido recorrido corto no pasó desapercibido para el entrenador Kyle Shanahan, quien elogió la rapidez de Puni después del draft.
“Me gusta la rapidez que tiene”, dijo Shanahan. “Creo que tenía uno de los mejores [20-yard] “lanzaderas en Indy, lo cual lo demuestra”.
Puni ha sido arrojado al fuego durante las primeras etapas del campo de entrenamiento, obteniendo repeticiones en el lugar de guardia derecho con la unidad de primera línea, teniendo que enfrentarse a veteranos linieros defensivos interiores como Javon Hargrave, Maliek Collins y Jordan Elliott.
No es una acusación contra Puni si no puede desbancar a los veteranos Jon Feliciano o Spencer Burford durante su primera pretemporada en la NFL, pero el hecho de que esté teniendo repeticiones en una competencia con dos opciones probadas dice mucho sobre cómo los que tienen el poder en San Francisco ven su piso inmediato, tanto como el potencial a largo plazo del que habló Foerster.
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