CINCINNATI — Antes de que Blake Snell subiera al montículo el viernes por la noche, le preguntaron a Bob Melvin si tenía alguna duda de que el dos veces ganador del Cy Young lanzaría con el uniforme de los Giants después de la fecha límite de cambios del martes.
“Nunca se me pasó por la cabeza que fuéramos a canjearlo”, dijo el manager de los Giants. “Estoy seguro de que hubo un millón de llamadas sobre él, pero nunca tuve la sensación de que fuéramos a canjearlo”.
Si bien el presidente de operaciones de béisbol, Farhan Zaidi, escuchó ofertas, aparentemente ninguna fue lo suficientemente seria como para considerar dañar el ambiente del manager al plantear la posibilidad de cambiar a uno de sus mejores abridores, que recién comenzaba a adquirir la forma que habían esperado meses para presenciar.
Apenas horas después, la perspicaz estrategia de Zaidi dio sus frutos cuando Snell fue el autor del décimo juego sin hits de los Gigantes desde que se mudaron a San Francisco en un brillante esfuerzo de 114 lanzamientos para vencer a los Rojos por 3-0. De hecho, la idea del principal responsable de la toma de decisiones del club de utilizar a toda la rotación de abridores parece bastante inteligente después de tener en cuenta la blanqueada de juego completo de Logan Webb dos noches antes.
“Un buen comienzo”, sonrió Melvin el sábado por la tarde.
Webb y Snell se convirtieron en la primera pareja de compañeros de equipo en lanzar blanqueadas consecutivas desde que Adam Wainwright y Shelby Miller lo hicieron para los Cardinals el 10 y 11 de mayo de 2013. No lo habían logrado dos lanzadores de los Giants desde Jason Schmidt y Liván Hernández en 2002.
Ambos equipos finalmente ganaron el campeonato de la Liga Nacional antes de perder la Serie Mundial.
¿Coincidencia?
“Vaya”, dijo Melvin, golpeando con su bate el banco del dugout. “Bueno, eso es lo que esperamos con ilusión”.
Siendo realistas, ambos equipos estaban mejor posicionados que estos Giants a esta altura del año, incluso con un grupo de postemporada más pequeño. Los Giants de 2002 estaban 10 juegos por encima de .500 y a un juego del único puesto de comodín. Los Cardinals de 2013 jugaban a un ritmo de 95 victorias y terminaron conquistando la División Central de la Liga Nacional.
Melvin ha dicho que las esperanzas de los Giants de llegar a los playoffs comienzan con volver a .500, lo que intentarán hacer con Kyle Harrison el sábado por primera vez desde que tenían marca de 29-29 el último día de mayo. Solo le queda una cosa por hacer al novato zurdo después de que Webb lanzó una blanqueada y Snell lo superó con un juego sin hits.
“Al menos lanzar otra blanqueada, ¿no?”, bromeó Melvin.
Más en serio, continuó, “No vas a conseguir muchos juegos completos como ese, pero especialmente para los chicos más jóvenes —(Hayden) Birdsong y Harry— es como, ‘Oye, estas cosas se pueden hacer’. Creo que todos quieren pasar la posta y seguir adelante. Es mucho pedir que un chico como Harry lance nueve entradas, pero aquí recientemente ha sido mucho más eficiente y, para mí, está en camino de lanzar un poco más profundo en los juegos”.
En la actualidad, cada vez son menos los abridores que lanzan hasta el final de los partidos, ya que el juego tiende hacia la especialización y la maximización. Snell podría ser la personificación perfecta del lanzador moderno; al finalizar su juego sin hits, registró más outs en la octava y novena entrada (seis) que en 201 aperturas de su carrera anteriores combinadas (cinco).
Snell se convirtió en el tercer lanzador en lanzar un juego sin hits esta temporada, y cada vez es más frecuente que complete nueve entradas. La pareja de lanzadores de los Gigantes se convirtió en la 22.ª y 23.ª en lanzar juegos completos esta temporada, lo que coloca a la MLB en camino de lograr la menor cantidad registrada con la excepción de la temporada 2020 de 60 juegos.
Tan solo en 2015, el año anterior a la irrupción de Snell, hubo 104 casos de lanzadores que llegaron a la final. La última temporada completa de la carrera de Melvin como jugador, en 1993, tuvo 371, o más de 10 veces lo que la liga está en camino de lograr este año.
Todo esto para decir que el pitcheo abridor de los Gigantes, por bueno que sea, solo puede llevarlos hasta cierto punto.
Desde el regreso de Snell a la rotación el 9 de julio, el grupo ha estado a la altura de la descripción de Zaidi como “el mejor del béisbol”. La efectividad de 2.96 de sus abridores durante ese período ocupa el primer lugar en la Liga Nacional, detrás solamente de los Marineros (2.40) y los Rays (2.44).
Sin embargo, sus bates han producido cuatro carreras en total en sus últimas dos victorias y, desde el día de la primera apertura de Snell, se han limitado a cuatro o menos en 14 de sus 20 juegos. A pesar de poseer la mejor rotación de la Liga Nacional, tuvieron un récord de apenas 11-9, muy lejos del ritmo que necesitarán para superar a cuatro equipos y compensar el déficit de cuatro juegos por el último puesto de comodín que enfrentaban antes del juego del sábado.
“No se van a conseguir muchos juegos completos como ese”, dijo Melvin. “… Esa parte probablemente será difícil de replicar. Pero después de la fecha límite y de que se hable mucho de nuestra rotación, tener un buen comienzo como ese es una sensación agradable”.
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