CANTON, Ohio — Durante varios momentos durante su discurso de inducción el sábado, uno de los miembros más nuevos del Salón de la Fama del Fútbol Profesional se trasladó a su infancia.
“Todo lo que pensaba cuando era niño hasta ahora está sucediendo en este instante, en tiempo real”, dijo el ex apoyador de los 49ers Patrick Willis a la multitud en el Hall of Fame Stadium, que tuvo que soportar una larga demora debido a los rayos, los truenos y la lluvia.
Durante su discurso de 10 minutos en la ceremonia de consagración de la Clase 2024, Willis no habló de sus logros futbolísticos. No dijo nada de sus golpes fuertes, cobertura total de pases, siete Pro Bowls, cinco honores de primer equipo All-Pro y selección All-Decade para la década de 2010.
En cambio, reveló el Willis interior, la fe y la espiritualidad que lo impulsaron a superar la adversidad de la vida en camino a ser un modelo a seguir fuera del campo, además de brillar como una de las estrellas más brillantes en la historia de su deporte.
Recordó una ocasión en que, cuando estaba en sexto grado en una zona rural de Tennessee, vio un video, “NFL Classic Hits”, y se plantó la semilla de que quería jugar en la NFL.
Varias semanas después, vio otro VHS. Este le dio el plan para llegar allí. Era una biografía del corredor estrella de los Chicago Bears, Walter Payton.
“Walter Payton fue un superhéroe de la vida real y mi primer modelo a seguir en el fútbol”, dijo Willis. “Él venía de un lugar como el mío y creció como yo, rodeado de campos de cultivo y bosques.
“En el video, los jugadores legendarios Jerry Rice, Roger Craig y Mike Singletary hablan de algo que llaman ‘ética del trabajo’. Y yo les dije: ‘¡Espera! Si esto es lo que se necesita para llegar allí, y a mí me inculcaron esta ‘ética del trabajo’ desde que era un niño pequeño, la tengo’”.
Willis luego recordó el momento en octavo grado cuando un consejero vocacional le preguntó frente a la clase qué planeaba hacer con su vida.
“Dije que quería ser un atleta profesional y jugar en la NFL”, dijo Willis.
“Su respuesta fue: ‘Menos del uno por ciento de quienes intentan llegar a la NFL lo logran’. Y, a los 13 años, frente a mi clase, dije con confianza: ‘Yo seré parte de ese uno por ciento’”.
Finalmente, Willis acabó en una categoría más exclusiva que la del uno por ciento superior. De los muchos millones de jóvenes que han jugado al fútbol americano en algún nivel, Willis ocupó su lugar el sábado entre los 378 que obtuvieron el reconocimiento de miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
A sus 39 años, se convierte en uno de los hombres más jóvenes en obtener ese honor.
El camino fue increíblemente difícil y Willis reconoce que su historia trasciende el mundo atlético.
Willis y sus tres hermanos crecieron en su mayoría en un entorno monoparental. Tuvieron poca relación con su madre durante la mayor parte de sus vidas. Crecieron creyendo que los había abandonado. No fue hasta los años previos a su muerte en 2015 que conocieron y respetaron su versión de la historia, según la hermana de Willis, Ernicka, quien presentó a su hermano en la ceremonia del Salón de la Fama.
Su padre se volvió cada vez más abusivo a medida que sus problemas con el alcohol y las drogas empeoraban. Patrick, el mayor de los hermanos, se vio obligado a temprana edad a convertirse en la figura paterna de sus hermanos y hermana. Después de que su padre tuvo un arrebato particularmente violento, Willis tomó el control y supo que no podían seguir viviendo así.
A los 17 años, informó a las autoridades de la escuela Central High en Bruceton, Tennessee, sobre el abuso que él y sus hermanos habían sufrido. El Departamento de Servicios Infantiles envió a la policía al hogar y los retiró de la custodia de su padre.
Los niños Willis se mudaron con el entrenador de baloncesto de la escuela secundaria, Chris Finley, y su esposa, Julie. Patrick y su hermano Orey se quedaron con los Finley, mientras que Ernicka y su hermano Detris fueron ubicados en nuevos hogares de acogida después de cuatro meses.
Willis se aseguró de que sus hermanos y hermanas estuvieran siempre conectados.
“Asumió una responsabilidad que no le correspondía”, dijo Ernicka a NBC Sports Bay Area. “Nunca se acostaba por la noche sin asegurarse de que estuviéramos bien. Nos salvó a todos de muchas consecuencias si hacíamos algo que no debíamos hacer”.
Justo cuando parecía que la situación se iba a estabilizar, la tragedia golpeó a la familia. Detris se ahogó durante un accidente en una piscina natural durante el verano anterior al último año de Willis en la universidad de Ole Miss.
Willis fue un All-American en Ole Miss y ganó el premio Butkus como el mejor linebacker del juego universitario. Los 49ers lo seleccionaron con la undécima selección general en el Draft de la NFL de 2007.
Singletary, el entrenador de apoyadores del equipo, admite que no estaba de acuerdo con la idea de que los 49ers usaran su primera selección en Willis hasta que el entonces gerente general Scot McCloughan le contó lo que Willis había soportado a lo largo de su joven vida.
“Cuando me contó que su hermano había fallecido y se había ahogado antes de su último año, pensé: ‘¿Qué?’. Y luego comencé a analizarlo mejor”, dijo Singletary. “Me impresionó mucho. Perdí a un par de hermanos y sé lo duro que fue para mí psicológicamente. Vaya, eso es realmente duro. Para él, poder jugar al nivel en el que está jugando después de perder a un hermano justo antes de la temporada, sabía que lo quería. Esto es algo más grande que solo fútbol”.
Y así fue que, durante su segunda temporada en la NFL en 2008, Willis experimentó un momento antes del saque inicial que lo llevó de regreso a un momento fundamental de su infancia.
“Cuando los capitanes del equipo de los 49ers salieron al campo en Candlestick Park, miré a mi derecha a Jerry Rice, a mi izquierda a Roger Craig y justo detrás de mí a Mike Singletary”, dijo Willis a la multitud. “Los tres estaban en la película de Payton que había visto en sexto grado. Y ahí estaba yo en el campo con ellos. Fue un momento surrealista”.
Willis dijo durante su discurso que quería dar ejemplo a otras personas que atraviesan situaciones aparentemente imposibles de afrontar, llenas de obstáculos y dificultades inevitables. Su vida podría haber tomado muchas direcciones diferentes, y pocas de ellas en el buen sentido.
En cambio, todo terminó aquí con el poderoso discurso de Willis pronunciado y su busto descubierto para que esta y futuras generaciones lo admiren y se inspiren nuevamente.
“Cuando jugaba, lo hacía para ser un faro de esperanza”, dijo. “A través de mi juego, de mi historia, quería dar esperanza a quienes me miraban y a las generaciones futuras que vendrían después de mí y serían un ejemplo de que no hay excusas”.
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