CANTON, Ohio — Como finalista para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, el gran jugador de los 49ers Patrick Willis podría haber considerado a Zach Thomas un rival.
Después de todo, ambos jugaban como apoyadores y competían por uno de los cinco codiciados puestos entre los candidatos de la era moderna.
Sin embargo, Willis no lo vio así.
Cuando llegó el momento de que el comité de selección eligiera la Clase de 2023, Willis quería que todos los votantes vieran claro que Thomas debería recibir ese honor y no él.
“Siempre he prestado atención a quienes vinieron antes que yo y estaban haciendo las cosas que a mí me interesaba hacer”, dijo Willis en el último “49ers Talk”. “Y Zach Thomas era un apoyador de los 49ers”. [Miami] Delfines cuando estaba en la secundaria.
“Hubo algunas veces que vi a Zach Thomas y dije: ‘Vaya, ese tipo es un desastre. Es un bateador potente’”.
Thomas jugó 13 temporadas en la NFL y se retiró después de la temporada 2008. Fue seleccionado siete veces al Pro Bowl y cinco veces All-Pro.
Sin embargo, Thomas aún no había sido elegido para el Salón de la Fama cuando llegó el momento de considerar a Willis.
“Era [watching him] “Cuando era un adolescente, aquí estamos, años después, en esta conversación con alguien a quien admiraba mientras crecía”, dijo Willis.
Probablemente Thomas iba a ingresar al Salón de la Fama en algún momento, pero el fuerte apoyo de Willis podría haberlo llevado a la cima el año pasado.
Willis jugó su última temporada en 2014 a los 29 años. Se retiró debido a problemas crónicos en el pie después de pasar sus ocho temporadas en la NFL con los 49ers. Sabía que tenía mucho tiempo para ser elegido para el Salón de la Fama.
Willis realmente quería que la larga espera de Thomas llegara a su fin, y estaba dispuesto a sacrificar sus propias oportunidades en beneficio de alguien a quien admiraba.
Willis sólo tuvo que esperar un año más, ya que fue elegido para la Clase de 2024.
“Cuando salimos del juego, siento que nos convertimos en polvo en el viento”, dijo Willis. “Y estaba viendo cómo afectaba a los muchachos. He visto a jugadores mayores cuando reciben cariño, cómo les alegra el día.
“Siempre me dije a mí mismo: ‘Me encantaría ver que cada jugador antiguo o exjugador reciba cariño ahora y para siempre’. Así que si eso significa que tendré que esperar un poco para entrar, si ese fuera el caso, porque todavía no había garantías de que entraría al Salón de la Fama”.
Thomas se enteró rápidamente de lo que Willis hizo por él.
“Me llamó justo después de ser incluido en la Clase de 2023 y me dijo: ‘Hombre, solo quiero darte las gracias’”, dijo Willis. “Para mí, fue un honor tener una conversación con él y escuchar la alegría que le transmitió”.
El viernes, el día antes de la consagración de Willis, él y Thomas se reunieron en el vestíbulo de un hotel y hablaron durante varios minutos.
Ahora, son compañeros de equipo para siempre en la cuna del fútbol profesional con los bustos de bronce que lo demuestran.
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