El número 07 de Sudán del Sur, Bul Kuol, saluda al público al final del partido de baloncesto del grupo C de la ronda preliminar masculina entre Serbia y Sudán del Sur durante los Juegos Olímpicos de París 2024 en el estadio Pierre-Mauroy en Villeneuve-d’Ascq, norte de Francia, el 3 de agosto de 2024. (Foto de Sameer Al-Doumy / AFP)
VILLENEUVE-D’ASCQ, Francia — Los jugadores de Sudán del Sur avanzaron con dificultad en la fila para saludar a sus compañeros después de una derrota por 96-85 ante Serbia que eliminó a su equipo del torneo de baloncesto masculino en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Recibieron largos abrazos de los jugadores rivales de quienes se habían ganado un respeto total.
El equipo se demoró cerca de la mitad de la cancha mientras la multitud dentro del Estadio Pierre Mauroy de Lillie el sábado por la noche aplaudió el esfuerzo que había demostrado al lograr una casi sorpresa ante un equipo serbio clasificado cuarto en el mundo por la FIBA.
Los fanáticos, sursudaneses, serbios y locales adoptivos, también saludaron una semana en la que el equipo que clasificaba por primera vez a los Juegos Olímpicos de baloncesto abrió el torneo con una victoria histórica apenas unos días antes sobre Puerto Rico.
“Me quito el sombrero ante ellos”, dijo la estrella serbia Bogdan Bogdanovic. “Lo que Luol Deng ha hecho por su federación es asombroso. Se puede ver que el trabajo está dando sus frutos”.
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Deng, por supuesto, es la ex estrella de Duke nacida en Sudán del Sur que jugó 16 temporadas en la NBA antes de convertirse en presidente de la federación de baloncesto de Sudán del Sur en 2019.
Aunque él y el entrenador principal Royal Ivey tuvieron problemas después de la derrota serbia con la forma en que sintieron que se había arbitrado el juego, Deng también se tomó un momento para apreciar lo mucho que el equipo había logrado en el escenario más grande del baloncesto internacional.
“Estoy orgulloso de mis muchachos. Estoy orgulloso de la federación. Estoy orgulloso de Sudán del Sur. Estoy orgulloso de nuestros seguidores. Estoy orgulloso del continente”, dijo Deng. “Agradecemos a todos los que han podido ayudarnos. Este fue un esfuerzo grupal. Mostramos una manera de construir el baloncesto de cara al futuro. Y creo que el resto del continente y el resto de los países seguirán el mismo camino que estamos haciendo”.
Desde 2019, el baloncesto de Sudán del Sur ha luchado por sobrevivir, y Deng ha utilizado millones de sus propios dólares para apuntalar a un equipo cuyo país, devastado por la guerra, solo tiene una cancha al aire libre. Es de tierra, con un aro más alto que el otro y sin porterías reglamentarias de tres metros de altura.
Debido a la modesta infraestructura, el equipo de Sudán del Sur pasó los últimos años de competencia y el período previo a los Juegos Olímpicos como nómadas, practicando en Ruanda, a 500 millas de vuelo desde Sudán del Sur.
Eso es lo que hizo que el final abrupto de la participación de Sudán del Sur en los Juegos de París fuera tan doloroso para los jugadores que, según Ivey, “lloraban en el vestuario después”.
Marial Shayok cree que lo que lograron durante la semana pasada resonará en una generación de jóvenes jugadores que nunca habían visto el baloncesto de Sudán del Sur a este nivel. Pasaron de ser irrespetados por tocar el himno nacional equivocado antes del partido contra Puerto Rico a ser colmados de ese respeto.
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“Es solo el comienzo de un futuro brillante y es una sensación increíble”, dijo Shayok. “Espero que sirva de inspiración a los niños de Sudán del Sur de todo el mundo. Y la motivación es máxima para volver al escenario y llegar aún más lejos”.
Y motiva a jugadores como Nuni Omot, que cree que desafiar a los mejores del mundo le ha abierto los ojos al talento de África. Dijo que sabe que “soy el indicado para jugar con esos muchachos”.
“Nunca se sabe quién está mirando”, dijo.
Pero Deng tampoco quiere que la afinidad que la gente ha demostrado con el viaje de Sudán del Sur a los Juegos Olímpicos sea simplemente una historia agradable cuya vida útil sólo se extienda hasta la ceremonia de clausura de los Juegos.
“Agradecemos todo el cariño”, dijo Deng. “Creo que todo el mundo estaba desesperado por ello. Hay mucha gente que apoya y hace un gran trabajo para elevar el juego y también para ver que los atletas africanos pueden alcanzar las alturas y competir por sus países.
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“Está sucediendo en todos los deportes, donde muchos jugadores africanos juegan para otros países. Y tenemos que seguir desarrollándonos y cambiando esa narrativa”.
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