Chicago ganó el viernes una apelación restableciendo una decisión de impedir que una compañía muy influyente abra una planta de trituración de metales en la zona sureste, altamente contaminada.
En 2022, la alcaldesa Lori Lightfoot negó el permiso del Grupo de Gestión de la Reserva para la trituradora South Deering en medio de las protestas de activistas y autoridades federales por preocupaciones ambientales. Pero la empresa con sede en Ohio ganó el año pasado una decisión de un tribunal administrativo que determinó que Lightfoot se había excedido.
La decisión del viernes del juez Allen P. Walker de ponerse del lado de la ciudad en su apelación pone una vez más en duda el futuro de la operación de reciclaje Southside de RMG.
La administración del alcalde Brandon Johnson sólo dijo que “está satisfecha” por la revocación del viernes, pero se negó a hacer más comentarios sobre lo que denominó “litigio en curso” en una declaración de la portavoz del Departamento de Derecho, Kristen Cabanban.
Southside Recycling “está en total desacuerdo” con la decisión apelable y prometió seguir luchando contra ella, dijo el portavoz Randall Samborn en un comunicado. En otra demanda, Southside Recycling está demandando a la ciudad por daños relacionados con la lucha por el permiso, agregó.
“El fallo efectivamente da a los funcionarios de la ciudad carta blanca para inyectar política, sin ningún tipo de protección, en lo que se supone es un proceso de permisos apolítico, y convierte a la ciudad en un socio comercial poco confiable, independientemente del riesgo para los contribuyentes”, dijo Samborn.
Lightfoot originalmente había negociado con RMG para abrir las instalaciones del Southeast Side a cambio de cerrar la operación General Iron de la compañía, a menudo problemática, a lo largo del ramal norte del río Chicago, cerca del rico vecindario mayoritariamente blanco de Lincoln Park.
Pero la presión aumentó cuando la administración del presidente Joe Biden instó a Lightfoot a considerar cómo los problemas de contaminación existentes en el área “personifican el problema de la injusticia ambiental” en los barrios de bajos ingresos, predominantemente negros y latinos.
Frente también a una investigación federal de derechos civiles y a una intensa oposición de activistas comunitarios, algunos de los cuales realizaron una huelga de hambre, Lightfoot rechazó un permiso de RMG, dejando a la empresa con pilas de autos aplastados, barras de refuerzo retorcidas y electrodomésticos usados alrededor de una máquina inactiva que había construido a lo largo del río Calumet.
“Las preocupaciones sobre el pasado de la empresa y su posible incumplimiento son demasiado importantes como para ignorarlas”, dijo en ese momento la Dra. Allison Arwady, entonces comisionada de salud de la ciudad.
El juez de derecho administrativo Mitchell Ex anuló la decisión de Lightfoot en junio de 2023, citando la conclusión de un consultor de la ciudad de que la trituradora no presentaría riesgos de cáncer inaceptables según la definición de las autoridades federales.
“Sería injusto e injusto que la ciudad impusiera requisitos imprevistos en el último minuto del proceso regulatorio para frustrar la confianza de buena fe de Southside Recycling en la aprobación de la ciudad para construir la instalación (del lado sureste)”, escribió Ex en su opinión.
La ciudad, entonces bajo el liderazgo de Johnson, apeló la decisión días después.
Walker determinó el viernes que el Departamento de Salud Pública de la ciudad estaba en su derecho de evaluar las presuntas violaciones de salud por parte de RMG, ya que primero bloqueó el permiso de la empresa. Decidió que el juez administrativo no examinó lo suficiente la evaluación del impacto en la salud de la ciudad.
El análisis destacó “riesgos significativos para la salud” vinculados a la instalación a los que el lado sureste sería “particularmente susceptible” debido a su alta concentración de instalaciones industriales, escribió Walker.
La decisión de la administración de Lightfoot de bloquear el permiso fue un “ejercicio válido de discreción administrativa destinado a salvaguardar la salud pública”, añadió.
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