Por Josef Federman y Abby Sewell | Associated Press
JERUSALÉN — Israel lanzó intensos ataques aéreos en el sur del Líbano la madrugada del domingo en lo que dijo fue un ataque preventivo contra el grupo militante Hezbolá, amenazando con desencadenar una guerra regional más amplia que podría torpedear los esfuerzos para forjar un cese del fuego en Gaza.
El ejército afirmó que Hezbolá estaba planeando lanzar una intensa andanada de cohetes y misiles hacia Israel. Poco después, Hezbolá anunció que había lanzado un ataque contra Israel con una gran cantidad de cohetes y drones como respuesta inicial a la muerte de uno de sus principales comandantes en un ataque en Beirut el mes pasado.
Hezbolá había prometido una respuesta significativa al asesinato selectivo de Fouad Shukur, lo que generó temores de que meses de ataques ojo por ojo pudieran escalar hasta convertirse en una guerra total.
Los ataques se produjeron mientras Egipto acoge una nueva ronda de conversaciones destinadas a poner fin a la guerra de Israel con Hamás, que ya lleva undécimo mes. Hezbolá ha dicho que detendrá los combates si se produce un alto el fuego en Gaza. Irán apoya a ambos grupos, así como a militantes en Siria, Irak y Yemen que podrían sumarse a un conflicto mayor.
En todo el norte de Israel se escucharon sirenas de alerta antiaérea y el aeropuerto internacional Ben-Gurion desvió los vuelos entrantes y retrasó los despegues por un tiempo. La Autoridad de Aeropuertos de Israel dijo que los vuelos se reanudaron a las 7 am hora local.
El contralmirante Daniel Hagari, el principal portavoz militar israelí, dijo que “docenas” de aviones de guerra estaban atacando objetivos en el sur del Líbano. Agregó que las defensas aéreas, los buques de guerra y los aviones de guerra estaban defendiendo los cielos de Israel y estaban involucrados en la operación.
Hezbolá afirmó que su ataque incluyó más de 320 cohetes Katyusha dirigidos a múltiples sitios en Israel y una “gran cantidad” de drones. Agregó que la operación tenía como objetivo “un objetivo militar israelí cualitativo que será anunciado más adelante”, así como “sitios y cuarteles enemigos y plataformas de defensa antimisiles Iron Dome” (Cúpula de Hierro).
En Estados Unidos, un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Sean Savett, dijo que el presidente Joe Biden estaba “siguiendo de cerca los acontecimientos en Israel y el Líbano”.
“Bajo sus órdenes, altos funcionarios estadounidenses se han comunicado continuamente con sus homólogos israelíes”, afirmó Savett. “Seguiremos apoyando el derecho de Israel a defenderse y seguiremos trabajando por la estabilidad regional”.
En las últimas semanas, diplomáticos de Estados Unidos y países europeos han realizado una serie de visitas a Israel y Líbano en un intento de frenar la escalada que temen pueda derivar en una guerra regional, potencialmente involucrando a Estados Unidos e Irán.
La semana pasada, el ministro de Defensa de Israel dijo que estaba moviendo más tropas hacia la frontera libanesa en previsión de posibles enfrentamientos con Hezbolá.
Hagari, el portavoz militar, dijo el domingo por la mañana que “en un acto de autodefensa para eliminar estas amenazas, (el ejército israelí) está atacando objetivos terroristas en el Líbano, desde los cuales Hezbolá estaba planeando lanzar sus ataques contra civiles israelíes”.
“Vemos que Hezbolá se prepara para lanzar un ataque generalizado contra Israel, poniendo en peligro a los civiles libaneses”, añadió, sin dar más detalles. “Advertimos a los civiles que se encuentran en las zonas donde opera Hezbolá que se aparten de inmediato del peligro por su propia seguridad”, añadió.
La oficina del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que él y su ministro de Defensa, Yoav Gallant, estaban dirigiendo la última operación desde el cuartel general militar en Tel Aviv. Gallant declaró una “situación especial en el frente interno” y el Gabinete de Seguridad de Netanyahu tenía previsto reunirse más tarde el domingo por la mañana.
Los medios de comunicación libaneses informaron de ataques en el sur del país sin proporcionar más detalles de momento. Imágenes difundidas en las redes sociales mostraron lo que parecían ser ataques en el sur del Líbano.
Hezbolá comenzó a atacar a Israel casi inmediatamente después del inicio de la guerra en Gaza, que se desencadenó con el ataque de Hamás el 7 de octubre. Israel y Hezbolá han estado intercambiando fuego casi a diario, desplazando a decenas de miles de personas a ambos lados de la frontera. Hasta el domingo, ambos bandos habían tenido cuidado de evitar una guerra abierta.
Se cree que Hezbolá, que luchó contra Israel hasta llegar a un punto muerto en el verano de 2006, es mucho más poderoso que durante ese conflicto. Estados Unidos e Israel estiman que tiene unos 150.000 cohetes y es capaz de alcanzar cualquier punto dentro de Israel. El grupo también ha desarrollado drones capaces de evadir las defensas israelíes, así como municiones guiadas de precisión.
Israel tiene uno de los mejores ejércitos del mundo y un extenso sistema de defensa antimisiles de varios niveles, y cuenta con el respaldo de una coalición liderada por Estados Unidos que lo ayudó a derribar cientos de misiles y drones disparados desde Irán a principios de este año. El ejército estadounidense ha estado aumentando sus fuerzas en toda la región en las últimas semanas.
Israel ha prometido una respuesta aplastante en caso de una guerra total, que probablemente destruiría infraestructuras civiles críticas, especialmente en el sur de Beirut y el sur del Líbano, donde se encuentran los principales bastiones de Hezbolá. Una guerra probablemente desplazaría a cientos de miles de personas de ambos bandos.
Hezbolá es un aliado cercano de Irán, que también ha amenazado con tomar represalias por el asesinato de un alto dirigente de Hamás, Ismail Haniyeh, en una explosión en Teherán el mes pasado de la que se atribuyó ampliamente a Israel, que no ha dicho si estuvo involucrado.
El periodista de Associated Press Aamer Madhani en Buellton contribuyó a este informe.
