Cientos de filas de paneles relucientes cubren vastas franjas de arena al atardecer en un remoto desierto del norte de China, que en su día fue el parque solar más grande del mundo.
Al borde del inhóspito desierto de Tengger, el parque solar produce 1,5 gigavatios (GW) de energía, pero desde entonces ha sido eclipsado y el más grande ahora está más al oeste, con más del doble de capacidad.
China, el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, está construyendo casi el doble de capacidad eólica y solar que cualquier otro país combinado.
La semana pasada, su capacidad eólica y solar superó el objetivo establecido por el presidente Xi Jinping casi seis años antes de lo previsto.
Los enormes parques solares en la región de Ningxia son un testimonio de una política industrial liderada por el Estado que impulsa ese crecimiento vertiginoso.
Al sur de la capital regional, Yinchuan, enormes camiones avanzan rugiendo por una autopista flanqueada por paneles fotovoltaicos y turbinas eólicas que se extienden hasta el horizonte.
Ningxia, como gran parte del noroeste de China, está escasamente poblada y bañada por el sol, plagada de pequeñas granjas, viñedos y enormes centrales eléctricas.
Esta geografía la convierte en una ubicación privilegiada para generar energía solar, que luego se envía a las provincias del este y el sur de China, donde la demanda de electricidad es mayor.
“La energía solar de China se está desarrollando a un ritmo y una escala sin precedentes”, afirmó el analista Wu Di del Instituto de Energía de la Universidad de Pekín.
El país aumentó su capacidad solar instalada en más del 55% el año pasado, según la Administración Nacional de Energía.
China representa ahora más del 40% de la capacidad instalada total a nivel mundial, afirmó Wu.
‘La necesidad de carbón está disminuyendo’
Pekín se ha propuesto llevar las emisiones de dióxido de carbono (que calienta el planeta) a un pico en 2030 y a cero emisiones netas en 2060. Es parte de sus compromisos en el marco del acuerdo climático de París, que busca limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales.
“El carbono no puede alcanzar su pico máximo a menos que la demanda de consumo incremental se cubra completamente con un crecimiento incremental en energía limpia”, dijo David Fishman, gerente senior del Grupo Lantau especializado en el sector energético de China.
“El crecimiento incremental de la capacidad solar es un aspecto importante para garantizar que todo el crecimiento de la demanda de energía se satisfaga con fuentes limpias”.
El gobierno solo permitió alrededor de 9 GW de nueva energía a carbón en la primera mitad de 2024, una reducción interanual del 83%, según un informe publicado este mes por el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
“Ahora que las nuevas instalaciones de energía renovable son capaces de satisfacer toda la demanda energética incremental de China, la necesidad de nuevo carbón está disminuyendo”, dijo el grupo de investigación independiente con sede en Finlandia.
Pero también advirtió que la construcción continúa en proyectos de carbón existentes, lo que podría desacelerar la transición energética de Beijing.
Reorganización de la industria
El ritmo vertiginoso con el que se ha añadido capacidad solar adicional no ha ido acompañado de avances en la red eléctrica, lo que ha provocado una pérdida de energía, un fenómeno conocido como restricción.
En mayo, Fitch Ratings dijo que esta cifra podría seguir aumentando en el corto plazo y que la tasa de reducción de la energía solar para el primer trimestre de 2024 aumentaría al 4%.
“En el futuro, para controlar el índice de reducción de la energía solar dentro de un rango razonable, China todavía tiene mucho trabajo por hacer”, afirmó Wu.
Transferir energía del oeste al este “tampoco es el enfoque más rentable”, afirmó Gao Yuhe, del grupo ecologista Greenpeace East Asia.
Además de los enormes parques del norte, la revolución solar de China también se ha basado en la energía solar distribuida: paneles más pequeños instalados en los tejados de zonas residenciales y comerciales, que reducen las pérdidas de transmisión.
Pero incluso esta infraestructura de menor escala necesita mejoras para hacer frente al reciente aumento de capacidad, afirmó Wu.
La industria china de paneles solares, que durante mucho tiempo estuvo respaldada por generosos subsidios gubernamentales, está luchando contra una crisis global de exceso de oferta que ha hecho bajar los precios y ha llevado a algunas empresas a la quiebra.
Fishman, del Grupo Lantau, dijo que la intensa competencia “es una buena noticia para los constructores, que continúan beneficiándose de los paneles más baratos que el mundo haya visto jamás”.
“Una vez que algunos de ellos se rindan porque no pueden soportar la competencia, el mercado debería estabilizarse”, añadió.
Los subsidios chinos también han creado fricciones con sus socios comerciales globales, y la UE ha iniciado una investigación para determinar si los subsidios han ayudado a las empresas locales a superar a sus rivales europeos.
Pekín niega que sus políticas industriales sean injustas y ha iniciado una serie de investigaciones sobre las importaciones europeas en aparente represalia.
