ATLANTA — Sahith Theegala está 98 o 99 por ciento seguro de que movió algo de arena mientras realizaba un swing desde un bunker en East Lake Golf Club.
Sin estar seguro de la regla exacta en cuestión, Theegala se lo comunicó a su compañero de juego Xander Schauffele y a los oficiales de reglas del PGA Tour. Terminó aceptando una penalización de dos golpes por la infracción en el tercer hoyo, lo que podría haber arruinado su fin de semana en el Tour Championship y haberle costado cientos de miles de dólares (no es una hipérbole).
Pero si Theegala quiere olvidar el error en el hoyo 3, fue autor de unos últimos nueve hoyos mucho más memorables. El jugador de 26 años hizo birdies en siete de sus últimos ocho hoyos, incluidos los hoyos 14 a 18, lo que lo catapultó al tercer puesto con 17 bajo par después de tres rondas el sábado en el último torneo de la temporada del tour.
“Solo algunos putts con impulso que hicieron que los birdies siguieran su curso”, dijo Theegala. “Sí, sentí que gran parte de mi juego se siente realmente bien en este momento”.
Su 66, 5 bajo par, podría haber sido un 64, 7 bajo par, si no fuera por la penalización.
Theegala, un joven que participa en su segundo Tour Championship, pegó su drive en el hoyo 3, par 4, y se fue a un búnker. Describió que había tenido una posición inusualmente buena, con la bola apoyada en la arena, y cuando comenzó el backswing, estaba bastante seguro de haber visto algunos granos de arena volar con la cabeza del palo.
El conocido edicto de las reglas del golf establece que los jugadores no pueden apoyar el palo en la arena al preparar el golpe para la bola. Theegala no sabía si eso también se aplicaba al backswing. Los oficiales de reglas le informaron que sería una penalización de dos golpes, convirtiendo su par en el hoyo 3 en un doble bogey.
“Lamentablemente, la regla es que no importa la intención”, explicó Theegala después de su ronda. “Si cambias la posición en el área directa alrededor de la pelota y eso podría afectar tu swing, tienes una penalización de dos golpes”.
“Fue una lástima, pero lo hice. Estoy bastante seguro de que violé las reglas, así que estoy pagando el precio y me siento bien por ello”.
Theegala tuvo la oportunidad de revisar el video con los oficiales de reglas antes de firmar su tarjeta. No hubo evidencia concluyente en el video para revocar la sanción.
Theegala dijo que habría dormido mejor si hubiera visto su sospecha confirmada por la cámara. ¿Pero si no hubiera pitado penalti contra él mismo?
“No podría dormir”, dijo. “Sin importar cuál fuera el resultado, necesitaba saber cuál era la regla real”.
“Decidí llamar al árbitro de inmediato en ese green. Pero, de cualquier manera, también le habría preguntado al árbitro después de la ronda, o de alguna manera habría averiguado cuál era la regla, y si no le hubiera preguntado al árbitro y hubiera regresado a casa y hubiera buscado la regla, la tenía en la mente”.
A Theegala le resultó difícil seguir adelante de inmediato. Dijo que tiró su botella de agua después de jugar el hoyo.
“Llevo mis emociones a flor de piel. Es difícil no enojarse por eso”, dijo Theegala. “Hice un gran par en el 4. Creo que eso salvó mi ronda”.
“Sí, estoy muy contento de haber metido ese putt porque si no lo hubiera metido, habría estado muy caliente caminando hacia el hoyo 5. Sí, supongo que le di un poco más de leña al fuego. Traté de aprovecharlo de manera positiva. Mi caddie, Carl (Smith), me decía una y otra vez que había estado jugando de maravilla. ‘Sigue haciendo lo tuyo. Dos golpes son muchos, pero al final del día tienes mucho más golf por jugar'”.
No fue hasta el hoyo 11, par 3, que ese fuego se convirtió en algunos resultados positivos; Theegala colocó su golpe de salida a 6 pies del banderín e hizo birdie. Un putt de 10 pies en el hoyo 14, par 5, dio inicio a su ataque final, que incluyó un acercamiento a menos de 3 pies en el n.° 17 y un gran lanzamiento en el n.° 18 que lo dejó con un toque.
Theegala podría haber sido descalificada del evento si la sanción hubiera sido ignorada y se hubiera descubierto más tarde. Aun así, la decisión requirió coraje. En la final de los playoffs se ofrece una bolsa de 100 millones de dólares; la diferencia entre el tercero y el cuarto, por ejemplo, es de 1,5 millones de dólares.
Theegala habría llegado al partido del domingo en tercer lugar incluso si se hubiera anulado la penalización. Con su último birdie, superó a Schauffele, dejándolo solo en cuarto lugar con 16 bajo par. Theegala está a nueve golpes del líder Scottie Scheffler, pero el segundo puesto aún está en juego.
“He jugado mucho al golf”, dijo Theegala. “Pasas mucho tiempo de tu vida mirando la posición que tienes, la bola que tienes, y no parecía un tiro normal desde un bunker de fairway. Parecía como si un poco de arena se hubiera movido. Al final del día, estoy conforme con la decisión y creo que es muy justo que me hayan dado dos golpes”.
–Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo
