Hace cien años, en el verano de 1924, un cazador del gobierno llamado Frank Koehler colocó 21 trampas cerca de la remota ciudad de Litchfield, en el condado de Lassen, a unas 75 millas al norte del lago Tahoe, para atrapar a un coyote que había matado a los pavos de un granjero local.
Cuando regresó unos días después, una de las trampas había desaparecido. Koehler siguió unas grandes huellas de patas durante ocho kilómetros bajo la lluvia, pensando que se trataba de un puma. Sacó el revólver y se dirigió a un cañón rocoso, donde oyó un gruñido. Allí vio al último lobo gris conocido en California, un animal viejo y herido, acorralado entre dos rocas. Disparó dos tiros y lo mató.
Ahora, un siglo después, el regreso del lobo gris está cobrando impulso.
“Es una historia de redención. Es una historia de renovación. Es inspiradora”, dijo Amaroq Weiss, un destacado defensor de los lobos.
en el Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambientalista sin fines de lucro. “Ha demostrado que California es un país de lobos”.
El primer lobo regresó al estado después de una ausencia de 87 años en 2011, cuando un macho joven cruzó caminando la frontera desde Oregón. En 2015, la primera nueva manada de lobos se había restablecido en el condado de Siskiyou. En 2019, había siete lobos grises en California. Ahora hay 44, un aumento de seis veces en los últimos cinco años, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
En la actualidad, se encuentran lobos en nueve de los 58 condados de California, en siete manadas desde la frontera con Oregón hasta las montañas que rodean el lago Tahoe y en la Sierra Sur, cerca de Bakersfield. Los biólogos estatales calculan que California, al norte de la Interestatal 80, podría albergar entre 371 y 497 lobos, basándose en las poblaciones que hay alrededor de las Montañas Rocosas y los Grandes Lagos.
En 2021, uno de ellos recorrió el estado y su collar de radio mostraba un viaje de 1.600 kilómetros por San Benito, Monterey, San Luis Obispo y otros condados antes de que un coche lo matara cerca de la Interestatal 5 en el condado de Kern. Si California sigue los patrones de Washington y Oregón, podría haber 100 o más lobos en el estado en los próximos años.
Los ambientalistas consideran que la recuperación es un éxito impresionante, similar al regreso de otras especies que estuvieron cerca de extinguirse, como el cóndor de California. Señalan que los lobos alguna vez vagaron por California y el oeste americano, hasta que los ganaderos y colonos en el siglo XIX y principios del XX los mataron a tiros, los envenenaron y los atraparon con trampas.
Pero los ganaderos y los líderes políticos rurales están alarmados.
Señalan que los lobos pueden comer terneros y otros animales, como ovejas, perjudicando así su sustento.
“Uno de ellos mató a un ternero a un cuarto de milla de nuestra casa”, dijo Rick Roberti, un ganadero de cuarta generación en el condado de Plumas. “Está generando mucho estrés. Los lobos persiguen al ganado. Los estresan. Se vuelve frenético. Los hacen correr kilómetros. El ganado se escapa a través de las vallas”.
En otros estados occidentales con mayores poblaciones de lobos, el problema ha provocado feroces batallas políticas y demandas judiciales.
En Wyoming, las leyes estatales permiten a los propietarios disparar a los lobos en cuanto los vean. En Idaho y Montana se los caza y cada año mueren cientos de ellos. En Oregón y Washington, hay más protecciones, pero se puede disparar a los lobos si atacan al ganado.
California tiene las leyes de mayor alcance.
Los lobos están protegidos por las leyes estatales y federales. Ley de Especies en Peligro de Extinción En California, solo se los puede matar si amenazan a un ser humano. A diferencia de los pumas, los osos negros o los linces, los propietarios no pueden obtener un permiso de depredación del estado para matarlos y proteger al ganado.
“El lobo se va a propagar por toda California”, dijo Roberti. “No hay nada que lo pueda detener. Se van a mudar y creo que va a ser una crisis. No estamos preparados para eso”.
“Puedo entender por qué la gente de las zonas urbanas piensa que es algo bueno”, añadió. “Creen que es un signo de un hábitat saludable. Pero tiene que haber un equilibrio para que no se salga de control”.
Los grupos ambientalistas señalan que mueren muchos más animales por enfermedades, heridas y otros animales, como perros domésticos, que lobos. En lo que va de año, en todo el estado, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, se ha confirmado la muerte de 16 terneros a manos de lobos, 2 de ellos potencialmente muertos y un cordero muerto. El año pasado, murieron 36 animales.
Esa es una pequeña fracción de las 670.000 cabezas de ganado vacuno en 11.000 ranchos del estado, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
“Los lobos que matan ganado pueden afectar a los productores ganaderos individuales”, dijo Pamela Flick, directora del programa de California de Defenders of Wildlife, un grupo ambientalista. “Pero cuando se analiza en su totalidad, es una fracción muy, muy pequeña de todo el ganado que hay en nuestro paisaje en California”.
Los ganaderos afirman que muchas de las matanzas de lobos se producen en zonas remotas y nunca se denuncian. Afirman que el ganado expuesto a los lobos no se reproduce tan bien y que los lobos son los últimos de una serie de depredadores, entre ellos pumas, linces y osos, que las leyes medioambientales de California han contribuido a aumentar en número en contra de los deseos de los ganaderos.
A plan de gestión La ley publicada en 2016 por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado no establece un límite para cuándo se podrían relajar las protecciones contra los lobos a medida que aumenta su número. Sí dice que después de que haya cuatro parejas reproductoras que produzcan cachorros sanos durante dos años consecutivos, las reglas podrían cambiar y, después de ocho parejas reproductoras, podrían relajarse aún más.
Steve Arnold, presidente de la Asociación de Ganaderos de California, dijo en una reunión de la Junta de Agricultura del estado el 6 de agosto que tan pronto como se alcancen esos umbrales, planea demandar al estado para forzar reglas más flexibles.
“Vamos a hacer todo lo que podamos para solucionar esto”, dijo.
Los ataques de lobos a personas son muy poco frecuentes. En los últimos 100 años, solo se han documentado dos casos de una persona asesinada por lobos en estado salvaje: una mujer que hacía jogging en 2010 cerca del lago Chignik, en Alaska, y un excursionista que murió en 2005 en Saskatchewan, Canadá.
En 2021, los legisladores estatales aprobaron gastar $3 millones Para compensar a los ganaderos para el ganado perdido por los lobos y para ayudarlos a pagar luces estroboscópicas, cercas, perros guardianes y otros elementos disuasorios no letales para los lobos. Ese dinero se acabó en marzo. En junio, el gobernador Gavin Newsom asignó $600,000 al presupuesto actual para continuar con el programa.
“Estamos en un punto en el que estamos viendo que la población se acelera”, dijo Dan Macon, asesor de la oficina de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California en Auburn. “Todavía es raro ver uno, pero se están volviendo más comunes”.
