NUEVA YORK — Aryna Sabalenka abandonó el Abierto de Estados Unidos entre lágrimas hace 12 meses como subcampeona. Había salido en semifinales en los dos años anteriores. Esta vez, Sabalenka estaba de humor para bromear después de ganar su primer campeonato en Flushing Meadows y el tercer título de Grand Slam de su carrera.
Sabalenka, la cabeza de serie Nº 2 de Bielorrusia, superó a la Nº 6 Jessica Pegula por 7-5, 7-5 en una emocionante final bajo un techo retráctil cerrado el sábado en el Arthur Ashe Stadium, añadiendo este triunfo a los dos que obtuvo en el Abierto de Australia en cada una de las últimas dos temporadas.
“Muchas veces pensé que estaba muy cerca de conseguir un título del US Open”, dijo Sabalenka, de 26 años. “Era un sueño para mí. Finalmente, obtuve este hermoso trofeo. Significa mucho.
“Recuerdo todas esas duras derrotas del pasado aquí”.
Eso incluye las semifinales en 2021, contra Leylah Fernández, y en 2022, contra la número 1 Iga Swiatek.
El momento más conmovedor, por supuesto, fue el del año pasado, cuando Sabalenka se sintió desconcertada por el público de Ashe, desperdició una ventaja de un set y fue derrotada por Coco Gauff. Al igual que Gauff, Pegula es estadounidense, pero los espectadores fueron mucho más generosos con Sabalenka el sábado, aplaudiendo sus mejores esfuerzos e incluso complaciéndola cuando ella agitó los brazos para pedir más ruido.
Después, Sabalenka agradeció a los fanáticos por alentarla, lo que probablemente (guiño, guiño) no tenía relación con su oferta en broma de “bebidas por mi cuenta” después de una victoria anterior.
Pegula, oriunda de Nueva York y cuyos padres son dueños de los Buffalo Bills de la NFL y los Buffalo Sabres de la NHL, participaba por primera vez en una final importante a sus 30 años. Ha ganado 15 de 17 partidos en el último mes. Ambas derrotas fueron contra Sabalenka.
“Sé lo duro que es perder en la final, pero estás mostrando un tenis increíble y estoy más que segura de que algún día vas a conseguir uno”, le dijo Sabalenka a Pegula durante la ceremonia en la cancha, luego hizo una pausa y agregó con una risita: “Quiero decir, no (solo) uno. Quizás más. Pero empecemos por un Grand Slam”.
Pegula no se rindió después de que Sabalenka ganara cinco juegos consecutivos para quedarse con el primer set y ponerse 3-0 por delante en el segundo. En el siguiente juego, Pegula perdió un punto y mostró su frustración al golpear una pelota contra la pantalla de video detrás de la línea de base, desprendiendo un pequeño panel cuadrado.
Quizás eso liberó algo de tensión, porque de repente Pegula se impuso, usando su propia racha de cinco juegos para ponerse 5-3 arriba. Pero cuando sacó con 5-4 y la oportunidad de forzar un tercer set, Pegula dejó que Sabalenka igualara con un quiebre.
“Pudo jugar un buen tenis, pero no pudo mantenerlo”, dijo Pegula. “Jugó un gran tenis en los momentos importantes”.
De hecho, eso inició una racha de tres juegos para Sabalenka, quien pronto se derrumbó en la cancha, dejó caer su raqueta y se cubrió la cara con ambos brazos.
“Todos dicen: ‘¡Felicitaciones! ¡Un torneo increíble!’”, dijo Pegula. “Yo digo: ‘No importa’”.
Sabalenka es tan efusiva como cualquiera, y su lenguaje corporal suele ser un barómetro preciso de si las cosas van bien o no. Pero como balbuceó al comienzo del partido el sábado, fue difícil interpretar lo que estaba pensando contra Pegula, que eliminó a Swiatek en los cuartos de final.
Incluso cuando perdía por un quiebre temprano y estaba a un punto de perder 3-1, Sabalenka reaccionó a los errores dándose la espalda con calma y respirando profundamente mientras atletas estrella de otros deportes como Stephen Curry, Lewis Hamilton y Noah Lyles observaban desde las gradas.
Una vez que Sabalenka se puso en marcha, una vez que sus potentes golpes (sus golpes de derecha fueron los más rápidos de las últimas dos semanas) estuvieron perfectamente calibrados, se hizo evidente que el resultado estaría determinado por lo que ella hiciera.
Al final, las estadísticas lo hicieron evidente: Sabalenka terminó con muchos más tiros ganadores que Pegula, 40-17. Sabalenka controló la mayoría de los intercambios, mientras que Pegula se limitó a responder lo mejor que pudo.
“Es muy poderosa, va a por todas”, dijo Pegula. “Definitivamente no te va a dar nada. Me alegré de haber podido contraatacar y darme una oportunidad, pero al final no fue suficiente”.
Hubo un momento de clara ira por parte de Sabalenka. Se produjo cuando el marcador estaba 5-5 en el primer set, cuando cometió una doble falta que le permitió obtener un punto de quiebre, luego se inclinó hacia adelante y golpeó su raqueta contra la cancha cuatro veces mientras sostenía el mango con ambos puños.
Parecía que funcionó. Salvó un punto de quiebre, terminó ganando ese juego y luego le rompió el servicio a Pegula para quedarse con el primer set.
Hace un año, Sabalenka desperdició esa ventaja contra Gauff. El año anterior, Sabalenka desperdició esa ventaja contra Swiatek.
Ella no permitió que eso volviera a suceder.
“En ese segundo set, sinceramente, estaba rezando”, dijo Sabalenka, quien recibió un cheque de ganadora por 3,6 millones de dólares. “Estaba literalmente parada allí y rezando”.
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