Las palabras de Willie Mays en la celebración de la vida de Cepeda marcaron un año emotivo para los Gigantes de San Francisco

SAN FRANCISCO — Las palabras de Willie Mays adornaron las costas de McCovey Cove por última vez el domingo por la tarde.

En un broche de oro para un año emotivo para la organización de los Giants, que vio la muerte de dos leones del juego con dos semanas de diferencia, los comentarios preparados de Mays encabezaron la celebración de una hora de la vida de su ex compañero de equipo, Orlando Cepeda, quien murió solo 10 días después de Mays este verano.

La ceremonia precedió al final de la serie de los Gigantes contra los Padres, una derrota de 4-3 en 10 entradas, y habría deleitado a Cepeda con una banda en vivo, bailarines y docenas de sus amigos y familiares más cercanos, además de una lista de oradores que incluía a sus compañeros miembros del Salón de la Fama Tony Oliva y Juan Marichal.

Oliva, una leyenda de los Twins oriundo de Cuba, contó la historia de su primer encuentro con Cepeda como novato en un juego de exhibición en Nueva York en 1963 y dijo: “Desde ese momento, Orlando Cepeda nunca me olvidó”. Marichal, su compañero de equipo en San Francisco de 1960 a 1966, agregó: “Orlando no solo era un gran atleta, era un modelo de generosidad y amabilidad. Su amor era contagioso, su sabiduría profunda y su lealtad inquebrantable”.

Pero el momento más poderoso —y menos esperado— de la tarde fue el mensaje de Mays desde el más allá, pronunciado por el maestro de ceremonias Mike Krukow.

Antes de su muerte, Mays se enteró del deterioro de la salud de Cepeda y quiso asegurarse de tener la oportunidad de honrar a su amigo, incluso si no podía estar allí.

“¿Cómo se le dice adiós a un hermano pequeño?”, decía la carta de Mays, en la que se contaba su primer encuentro, en 1954, cuando Cepeda era un adolescente recoge bates de un equipo de béisbol invernal en Puerto Rico, y luego formó un vínculo de 70 años. “Algunos decían que era uno de los mejores equipos de invierno que se habían formado, y había un chico grande dando vueltas por allí. Lo llamaban el ‘Baby Bull’, como su padre, Pedro Cepeda, ‘El Toro’. … Cuatro años después, sería mi compañero de equipo en los Gigantes.

“Ya conoces sus éxitos, sus récords, sus números. Es un miembro del Salón de la Fama que ganó el MVP, pero para mí era como de la familia. Mientras él me admiraba, yo lo cuidaba a él. Se abrió camino por sí solo, pero siempre será mi hermano pequeño. Siempre cuidas de tu hermano pequeño, incluso cuando crece.

“Hasta luego, muchacho. — Willie Mays“

El mánager de los Gigantes, Bob Melvin, era un fanático en ciernes de 5 años cuando Cepeda fue cambiado a San Luis en 1966 y presenció las ceremonias desde el escalón más alto del dugout, una posición similar a la que ocupó con traje y corbata hace tres meses para la celebración de la vida de Mays.

Mays murió a los 93 años el 18 de junio, dos días antes de que los Giants jugaran en su ciudad natal, Birmingham, Alabama. Lo que ya iba a ser una noche especial en Rickwood Field adquirió aún más importancia. Al regresar a casa, honraron a Mays en una ceremonia previa al juego y luego celebraron su primera vida el 8 de julio.

La noticia de la muerte de Cepeda a los 86 años llegó el 28 de junio, mientras la organización aún procesaba el fallecimiento de otro ícono.

“El tema de Willie nos afectó por un tiempo”, dijo Melvin antes del partido. “Tenía sentido que hubiera una pequeña brecha antes de lo de Cepeda hoy. Pero creo que, de manera similar, lo vamos a sentir nuevamente hoy, lo mucho que estos muchachos han significado para la organización”.

Cuando se le preguntó si su equipo ha sentido una carga emocional mayor de lo habitual esta temporada, Melvin dijo: “Sin duda, especialmente aquí, los muchachos que son del área…

“Incluso algunos de nuestros jugadores que quizás no sepan tanto sobre la historia de la organización ahora lo saben. Con el partido contra Rickwood y luego el fallecimiento de Orlando, estos muchachos probablemente se estén dando cuenta de lo que significaron y cuánto significaron para el béisbol y el Área de la Bahía en general”.

Las festividades coincidieron con la Fiesta Gigates, uno de los días favoritos de Cepeda cada año, así como el Día de Roberto Clemente en toda la liga.

Heliot Ramos, quien vistió el número 21 en honor a su compatriota puertorriqueño, describió una temporada “difícil” desde su casillero después de la derrota 8-0 del sábado por la noche.

“Siento que a veces estamos encendidos en la ofensiva y el pitcheo no está funcionando. A veces la ofensiva no está funcionando. Esa es la parte frustrante”, dijo. “Ahí es donde entran las emociones. Porque queremos ser mejores como equipo. No conocemos la sensación, pero queremos saber cómo es ganar un campeonato”.

La nieta mayor de Clemente, Christina, también estuvo presente para honrar a Mike Yastrzemski como el nominado de los Giants para el premio que lleva el nombre de su abuelo y que se entrega anualmente al jugador de la MLB que “mejor ejemplifica el juego de béisbol, el espíritu deportivo, la participación comunitaria y la contribución del individuo a su equipo”.

A Cepeda “le encantaba estar rodeado de gente”, dijo Oliva, y su influencia llegó a Dusty Baker, a los locutores en español Erwin Higueros y Tito Fuentes, así como a la tercera generación de la familia Clemente. “Para mí”, dijo Christina, “él era un padrino, un tío y una figura paterna”.

Baker era un novato prometedor con Atlanta cuando conoció a Cepeda en el ocaso de su carrera, pero dijo: “Me enseñó sobre todo en la vida” y eventualmente desarrolló una relación con sus cuatro hijos, quienes fueron elegidos para lanzar los primeros lanzamientos ceremoniales.

Barry Bonds, Matt Williams, Ron Wotus y Marvin Benard se alinearon detrás del plato, donde el sombrero fedora blanco característico de Cepeda estaba estampado en el césped sobre su número 30, y recibieron cuatro strikes.

“Para ellos soy el tío Dusty”, dijo Baker en su discurso, “y ellos son familia para mí”.

Notable

Donovan Waltonentre todas las personas, terminó la racha sin anotaciones de los Gigantes con un jonrón solitario para abrir la sexta entrada que empató el marcador 1-1. San Francisco había lanzado 32 entradas consecutivas desde la última vez que anotó una carrera, en la octava entrada de la victoria del miércoles por 13-2 sobre los Cerveceros.

La sequía pasó a ser la cuarta más larga en la historia de la franquicia, solo detrás de los Gigantes de 1916 (39 entradas), los Gigantes de 1976 (35 entradas) y los Gigantes de 1992 (33 entradas).

Fue el primer jonrón y carrera impulsada de Walton en las Grandes Ligas desde el 5 de junio de 2022, cuando conectó un grand slam en la victoria por 5-1 sobre los Marlins.