Por primera vez desde octubre de 2011, el equipo número 22 de Nebraska y el número 24 de Illinois aparecen en la misma encuesta de los 25 mejores de Associated Press. Se enfrentarán en el partido inaugural de la Big Ten el viernes por la noche en Lincoln, Nebraska, para decidir qué equipo se queda en la lista.
Los Cornhuskers (3-0) han tenido su mejor comienzo desde 2016 (su temporada de bowl más reciente), mientras que los Illini tienen marca de 3-0 por primera vez desde 2011.
Después de recorrer con comodidad sus respectivos calendarios no pertenecientes a conferencias, ambos equipos tendrán una idea mucho mejor de su poderío cuando se enfrenten frente al estadio con entradas agotadas número 400 consecutivo de Nebraska.
“Que dos grandes equipos estén clasificados en un partido de viernes por la noche es un poco inusual”, dijo el entrenador de Illinois, Bret Bielema, que tiene a su programa en las encuestas por segunda vez en los últimos 13 años. “No sucede todo el tiempo. Ver cómo se desarrolla y ser parte de ello es increíble. Hay que darle mucho crédito a su equipo y a lo que han logrado hasta este momento. Les dije a nuestros muchachos que sigan concentrados, con nuestra mentalidad, y que vean hasta dónde pueden llegar”.
Los Huskers tienen tres victorias aplastantes en su haber (llegaron al entretiempo con ventaja contra UTEP, Colorado y Northern Iowa por un marcador combinado de 79-10), pero el entrenador principal Matt Rhule aún no está demasiado impresionado.
“Creo que siempre que no pateas durante el partido, te sientes bastante bien”, dijo Rhule. “Así que me sentí bastante bien por lo que hicimos el sábado a la ofensiva (contra Northern Iowa). Pero eso fue todo pretemporada para mí. Ahora comienza la temporada. Descubriremos dónde estamos. Será un desafío muy diferente jugar contra estos muchachos”.
Los Illini llegan al partido del viernes empatados en el segundo lugar a nivel nacional en margen de pérdidas de balón (+8) y empatados en el quinto lugar en pérdidas de balón forzadas (9). El back defensivo Xavier Scott es uno de los cuatro jugadores de FBS con al menos 3 intercepciones en tres partidos, y ha forzado cuatro pérdidas de balón en total.
Pero Scott y compañía no se han enfrentado a un pasador como Dylan Raiola de Nebraska. Incluso en las raras ocasiones en las que la presión al quarterback lo ha obligado a improvisar, el novato de cinco estrellas ha parecido imperturbable al completar el 73,8 por ciento de sus pases para 670 yardas, cinco touchdowns y solo una intercepción.
“Aporta un elemento diferente de inmediato”, dijo Bielema. “Es un joven muy talentoso que tiene un gran lanzamiento profundo. Lo maximizan bastante bien. Hay algunas cosas que literalmente puedes ver que mejora en cada serie, es realmente impresionante verlo”.
Rhule parece ansioso por descubrir cómo Raiola manejará a un grupo de Illinois que ocupa el puesto 12 a nivel nacional en defensa de eficiencia de pase (una calificación de 87.98 versus 162.22 de Raiola).
“Han cambiado mucho lo que están haciendo”, dijo Rhule, señalando cómo el coordinador defensivo de segundo año de Illinois, Aaron Henry, ha estado usando más disfraces esta temporada. “Muestran el hombre y juegan Cover 2. Muestran el hombre y juegan zona. Con un mariscal de campo joven, tiene que reconocerlo porque no te lo muestran. Tiene que reconocer la zona en el centro. Y están quitándole el balón a un alto nivel”.
Por otro lado, Bielema quiere que su ataque terrestre sea más confiable. El cuarteto de backs de los Illini ha sido satisfactorio (153,3 yardas por partido), pero Illinois no se ha enfrentado a nada parecido a la defensa de los Huskers, que permite apenas 2,5 yardas por acarreo y 70,3 yardas terrestres por partido.
“Si queremos ganar en la Big Ten, vamos a tener que correr el balón en ciertas situaciones”, dijo Bielema. “Creo que la mejor definición de un equipo es un equipo que puede correr el balón de manera efectiva cuando quiere hacerlo contra buenos competidores”.
–Medios a nivel de campo
