La última central eléctrica de carbón que queda en el Reino Unido cerrará a finales de este mes, lo que supone un cambio para los lugareños y el país en su intento de impulsar su agenda de energía verde.
La central eléctrica de Ratcliffe-on-Soar ha dominado el paisaje de las Midlands Orientales de Inglaterra durante casi 60 años, elevándose sobre la pequeña ciudad del mismo nombre y siendo un punto de referencia en la autopista M1 que divide Derby y Nottingham.
En la principal estación ferroviaria que sirve al cercano aeropuerto de East Midlands, sus gigantescas torres de refrigeración se elevan aparentemente a una distancia accesible de las vías y el andén.
Pero a finales de este mes, la planta en el centro de Inglaterra cerrará sus puertas, lo que marcará el fin de la electricidad contaminante generada a partir de carbón en el Reino Unido, lo que constituye un hito sin precedentes para cualquier nación del G-7.
“Parecerá muy extraño porque siempre estuvo allí”, dijo David Reynolds, un jubilado de 74 años que cuando era niño vio cómo se construía el sitio antes de que comenzara a funcionar en 1967.
“Cuando era más joven, podías bajar a ciertos lugares y no veías nada más que minas de carbón”, explica a la Agence France-Presse (AFP).
Transición energética
El carbón ha desempeñado un papel vital en la historia económica británica, impulsando la Revolución Industrial de los siglos XVIII y XIX que convirtió al país en una superpotencia mundial y creando el infame smog asfixiante de Londres.
Incluso en la década de 1980, todavía representaba el 70% de la matriz eléctrica del país, antes de que su participación disminuyera en la década de 1990.
La caída ha sido aún más pronunciada durante la última década, cayendo al 38% en 2013, al 5,0% en 2018 y luego solo al 1,0% el año pasado.
En 2015, el entonces gobierno conservador dijo que tenía la intención de cerrar todas las centrales eléctricas de carbón para 2025 para reducir las emisiones de carbono.
Jess Ralston, directora de energía del grupo de expertos Energy and Climate Intelligence Unit, dijo que el objetivo de energía limpia del Reino Unido para 2030 era “muy ambicioso”.
Pero añadió: “Esto envía un mensaje muy fuerte de que el Reino Unido está tomando el cambio climático como un asunto de gran importancia y también de que este es sólo el primer paso”.
El año pasado, el gas natural representó un tercio de la producción de electricidad del Reino Unido, mientras que una cuarta parte provino de energía eólica y el 13% de energía nuclear, según el operador eléctrico National Grid ESO.
“El Reino Unido logró eliminar el carbón tan rápidamente en gran medida mediante una combinación de economía y regulaciones”, dijo Ralston.
“Por eso, las centrales eléctricas más grandes, como las de carbón, tuvieron que cumplir con ciertas regulaciones debido al dióxido de azufre, los óxidos nitrosos y todas las emisiones que emanaban de ellas, y eso significó que ya no era económicamente atractivo invertir en ese tipo de plantas”.
El nuevo gobierno laborista lanzó su plan estrella de energía verde después de su elección en julio, creando un organismo público para invertir en energía eólica marina, energía maremotriz y energía nuclear.
El objetivo es convertir a Gran Bretaña en una superpotencia nuevamente, esta vez en “energía limpia”.
Como tal, el cierre de Ratcliffe-on-Soar el 30 de septiembre es un paso simbólico en la ambición del Reino Unido de descarbonizar la electricidad para 2030 y convertirse en carbono neutral para 2050.
Esto convertirá al país en el primero del G-7 de naciones ricas en eliminar por completo la electricidad generada a partir de carbón.
Italia planea hacerlo el próximo año, Francia en 2027, Canadá en 2030 y Alemania en 2038. Japón y Estados Unidos no tienen fechas establecidas.
‘Fin de una era’
En los últimos años, la central eléctrica de Ratcliffe-on-Soar, que tenía el potencial de abastecer a 2 millones de hogares, se ha utilizado solo cuando se esperaban grandes picos en el consumo de electricidad, como durante una ola de frío en 2022 o la ola de calor de 2023.
Su último envío de 1.650 toneladas de carbón a principios de este verano apenas abasteció a 500.000 hogares durante ocho horas.
“Es como el fin de una era”, dijo Becky, de 25 años, mientras servía pintas de 4 libras detrás de la barra del pub Red Lion en el cercano Kegworth.
Su padre trabaja en la central eléctrica y se quedará sin trabajo. El 30 de septiembre seguramente le desatará fuertes emociones a él y a los otros 350 empleados que quedan.
“Es su vida”, dijo.
No queda nada de la primera central eléctrica de carbón del mundo, construida por Thomas Edison en el centro de Londres en 1882, tres años después de que inventara la bombilla eléctrica.
El mismo destino se espera para Ratcliffe-on-Soar: el propietario alemán del sitio, Uniper, dijo que será desmantelado por completo “a finales de la década”.
En su lugar se construirá un nuevo edificio: un “centro de energía y tecnología libre de carbono”, según la empresa.
