Mientras aumentan las expectativas de visitas de búhos nival y la temporada de reproducción de aves nativas, la persecución con drones resalta los peligros para los búhos

En su camino a casa desde el trabajo en una reciente noche invernal, Kathy Keane se topó con un grupo de personas que observaban en silencio un par de grandes búhos cornudos posados ​​en un árbol en Lincoln Park.

“Empecé a escuchar el ‘hoot, hoot’, y luego el otro respondía ‘hoot, hoot’”, le dijo al Tribune. “Y fue tan hermoso”.

Emocionada por el avistamiento, se aseguró de caminar por el mismo lugar al día siguiente con su esposo, Patrick Keane.

El pájaro todavía estaba en el árbol, pero entonces un dron voló hacia el búho y lo ahuyentó. Los Kean decidieron acercarse a las dos personas que pilotaban el avión.

“Le dije: ‘¿Te das cuenta de que asustaste a la lechuza con esa cosa?’”, recordó Patrick Keane. “Y él, no estoy exagerando, tenía una gran sonrisa en su rostro y dijo: ‘Sí, lo hicimos’. Y él dice: ‘Asustamos al otro más temprano esa noche’”.

A medida que los grandes búhos cornudos nativos cortejan y anidan en Chicago, y aumentan las expectativas de avistamientos raros de búhos nivales en el Ártico en invierno, encuentros como este subrayan la importancia de observar y fotografiar a estas aves de manera segura, dicen los expertos.

“El problema del acoso a la vida silvestre y específicamente a los búhos no es nuevo”, dijo Edward Warden, presidente de la Sociedad Ornitológica de Chicago. “Hay algo increíblemente convincente en ellos como pájaros. … La gente se emociona al verlos cuando están entre nosotros, ya sea que te llames observador de aves o no, es algo muy universal”.

Generalmente, los humanos curiosos que molestan a los búhos no son intencionados. Pero es más probable que las interacciones ocurran en el invierno, cuando los árboles no tienen hojas y las aves son más fáciles de detectar, y cuando comienza la temporada de reproducción.

El Alianza de aves de Chicago dice los humanos pueden estresar a los búhos interfiriendo con su caza, provocando fatiga y haciéndolos más vulnerables al tráfico y a depredadores como los halcones peregrinos o los halcones de cola roja.

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Se pueden encontrar casi 4 millones de búhos cornudos en una amplia variedad de hábitats en toda América del Norte, incluido Illinois. Esta especie a menudo se representa como una figura sabia en la cultura popular y en los libros de cuentos.

Los búhos cornudos, la segunda especie de búho más grande de Estados Unidos después de los búhos nivales, son conocidos por sus habilidades de caza, sus grandes ojos amarillos, sus profundos ululares y los mechones de plumas en sus cabezas. Anidan ya en enero, ya que sus mochuelos necesitan más tiempo que otras aves jóvenes para aprender a cazar por sí solos antes del próximo invierno, según el Alianza de aves de Chicago.

“Pueden soportar muchas cosas, incluso el hecho de que están llegando a una ciudad, que es inherentemente un ambiente más duro que una reserva forestal agradable y acogedora”, dijo Warden. “Estos ya son animales trabajadores. Están haciendo todo lo posible para ganarse la vida en lo que puede ser un espacio y un entorno realmente desafiante”.

Matt Igleski, director ejecutivo de Chicago Bird Alliance, dijo que despertar a animales nocturnos como los grandes búhos cornudos en medio del día es como despertar a una persona en medio de la noche, obligándola a correr y esperando que actúe. bueno a la mañana siguiente.

Especialmente durante el invierno, los búhos “tienen un presupuesto energético muy ajustado”, dijo Warden, y Necesitas hacer que cada caloría cuente para mantenerte caliente y sobrevivir. Si pasan su tiempo evitando a los humanos y huyendo de los drones, están quemando una energía preciosa.

“Y no es ninguna hipérbole decir que si estas aves son acosadas lo suficiente, pueden morir a causa de ello”, dijo. “Lo hemos visto suceder muchas veces antes”.

Cada invierno, los habitantes de Chicago cruzan los dedos con la esperanza de ver búhos nival dentro y alrededor de la ciudad. Igleski dijo que ha experimentado muchos avistamientos improvisados ​​a lo largo de la orilla del lago.

“Cuando encuentras uno, de repente se gira y tiene ojos y dices: ‘¡Oh!’”, dijo. “Es sólo un búho grande y fornido. Y es casi todo blanco. Y en invierno, es una escena que parece muy ‘invernal’, ¿sabes? Es difícil describirlo, pero te coloca en ese momento de: Esto es tan genial, que estamos compartiendo este día frío juntos”.

Sus visitas son raras, lo que sólo aumenta el entusiasmo en torno a los avistamientos y conduce a más encuentros con humanos.

La presencia esporádica de estos búhos en los estados del norte de Estados Unidos es difícil de predecir. Su migración vagamente cíclica hacia el sur, denominada “irrupción”, se decide por varios factores, entre ellos el clima y las inclemencias del tiempo, la disponibilidad de alimentos y el número de población.

Por ejemplo, cuando la población de lemmings del Ártico (la principal fuente de alimento del depredador) es abundante y permite que muchos búhos nivales jóvenes se alimenten y sobrevivan, la intensa competencia por el alimento lleva a muchos de ellos a migrar al sur para cazar otras presas como topillos, ratones y conejos. .

Warden dijo que en la última década, Illinois solo ha visto dos grandes irrupciones de búhos nivales: una en el invierno de 2013-14 y otra en el invierno de 2017-18. Durante este último, se vieron regularmente “más de una docena” de búhos nivales en toda el área de Chicago; al menos tres fueron vistos con frecuencia en el campus del museo.

Debido a que suelen estar despiertos durante el día y su plumaje blanco los hace muy visibles en la ciudad, estos visitantes del norte son fáciles de encontrar e interrumpir para los humanos.

Los búhos nivales también son susceptibles al estrés ya que son jóvenes, a menudo de sólo 6 o 7 meses, y tienen menos experiencia y resistencia que los adultos. Después de viajar miles de kilómetros, las aves adultas pueden estar más deshidratadas y agotadas de lo que parecen.

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La presencia invernal de búhos nivales en Canadá y Estados Unidos ya es limitada, pero podría volverse aún más rara a medida que el cambio climático afecte las redes alimentarias del Ártico y los búhos nivales invernantes permanezcan más cerca de casa.

“Todas estas cosas hacen que el patrón tradicional se convierta en un patrón menos predecible. Y todo se une para crear básicamente menos previsibilidad y más caos”, dijo Warden.

Las poblaciones de búhos nivales disminuyeron drásticamente en un 64% entre 1970 y 2014, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasificó como una especie “vulnerable” en 2021.

“¿Podemos señalar al cambio climático como el principal culpable? Probablemente no”, añadió Warden. “¿Pero podemos señalarlo como culpable? Seguramente.”

El cambio climático es un factor estresante adicional que podría hacer que las irrupciones de los búhos nivales sean menos comunes.

“Cuando miras un búho nival”, dijo Warden, “ese búho es parte de una imagen. Es parte de una población de aves que trabajan duro para sobrevivir y mantener viva su especie. Y sabemos que ya existen presiones que realmente les dificultan lograrlo cada año. Entonces, si eso significa que (deberíamos) hacer todo lo posible para asegurarnos de que el que estamos viendo hoy pueda descansar un poco más tranquilo, ¿por qué no querríamos hacerlo?”

La característica mirada silenciosa y con los ojos muy abiertos de este pájaro puede ser en realidad un claro indicador de estrés: si un búho mira a una persona con frecuencia, probablemente significa que esa persona está demasiado cerca.

“En realidad son increíblemente expresivos y si sabes leer los carteles, te dicen lo que están pensando; te dicen lo que sienten por tu presencia”, dijo Warden. “Un gran búho cornudo es… el rey en las cadenas alimenticias, pero aun así te tendrá miedo. Todavía somos los grandes del barrio aquí”.

Si los ojos de un búho están cerrados, medio cerrados o enfocados en otra parte, es una buena señal de que, si bien el pájaro puede ser consciente de la presencia de un humano, no le preocupa.

Cuando la gente ve un búho en la naturaleza, debe ser lo más silenciosos posible y mantengan la distancia, utilizando binoculares para observar. Siempre se debe evitar la fotografía con flash, especialmente después del anochecer. Los expertos también sugieren no compartir los lugares exactos de avistamiento para garantizar la seguridad del ave.

“No conviene vigilar innecesariamente a las personas por sus interacciones con la vida silvestre”, dijo Warden. “Creo que muchas veces hay una desconexión en el reconocimiento. Por lo general, no es alguien que intenta ser activamente malo o hiriente cuando encuentras ejemplos de acoso. Muchas veces, este tipo de cosas simplemente implican que alguien hable. … Muchas personas ya están inherentemente preparadas para tener ese grado de conexión emocional y simpatía con la vida silvestre que los rodea; a veces es necesario un poco de apoyo”.

Pero también hay casos más extremos, como la interacción de los Keane.

“Estaba muy molesta y desearía haber dicho más, tal vez haber sido más confrontativos”, dijo Kathy Keane. “Me sorprendió tanto que la respuesta del hombre fuera literalmente emoción por haber asustado y ahuyentado a las lechuzas, que creo que realmente no supe cómo responder en ese momento. Pero cuando llegué a casa, pensé: ‘Esto está tan mal que hay que hacer algo’”.

De acuerdo a ley de illinoises ilegal “tomar, perseguir o acosar o molestar intencionalmente de cualquier manera a aves o mamíferos silvestres mediante el uso o la ayuda de cualquier vehículo, medio de transporte o aeronave no tripulada”. La violación de esta ley es un delito menor de Clase A y se castiga con una multa de al menos $500 y hasta $5,000.

Para reportar incidentes en Chicago, las personas deben comunicarse con el División de la Tropa 3 del condado de Cook de la Policía Estatal de Illinois al 847-294-4708. Para informar sobre un búho herido, comuníquese con Chicago Bird Collision Monitors al 773-988-1867.

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Las preocupaciones sobre los drones que perturban la vida silvestre en los parques de la ciudad deben dirigirse al Distrito de Parques de Chicago.

“Según el Código del Distrito de Parques de Chicago, el uso de aparatos de aviación, incluidos drones, está prohibido en la propiedad del parque sin un permiso”, dijo un portavoz del distrito en una declaración enviada por correo electrónico al Tribune. “El Código también establece que ninguna persona acosará ni dañará de ninguna manera a ningún animal o ave en la propiedad del parque. Los infractores están sujetos a expulsión del parque. La seguridad del Distrito de Parques de Chicago trabaja en estrecha colaboración con el Departamento de Policía de Chicago para hacer cumplir el Código del Distrito de Parques”.

Igleski sugirió a aquellos interesados ​​en observar búhos que busquen viajes y caminatas organizados por organizaciones locales de observación de aves, que pueden brindar un espacio para aprender sobre ellos y observarlos con respeto.

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“Reconozca que ambos necesitan ese espacio”, dijo Igleski. “No somos las únicas (criaturas) que existen aquí, y realmente necesitamos ser más conscientes de quién está usando estas áreas. No es sólo para nosotros, es para estos animales, y muchas de estas poblaciones han estado viviendo aquí o migrando aquí durante miles y miles de años”.

Los búhos y otros animales como zorros y coyotes pueden ser beneficiosos para problemas de la ciudad como la infestación de roedores, que le ha valido a Chicago el título de La ciudad “más vieja” de Estados Unidos durante nueve años consecutivos.

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Warden dijo que la gente debe recordar que los animales vivían en el área mucho antes de que apareciera Chicago.

“Entonces, si golpeas a una ciudad importante aquí, verás que algunos (vida silvestre) intentan regresar”, dijo. “Hay más de 300 especies de aves que se encuentran anualmente en Chicago, en algún momento del año. Y ese es realmente un número notable y un testimonio notable del hecho de que hay lugar para todos, por así decirlo”.

Kathy Keane dijo que las fronteras humanas inevitablemente y cada vez más van a “chocar” con la vida silvestre.

“A medida que nuestras áreas urbanas se expanden, los animales todavía necesitan tener un lugar donde vivir”, dijo. “Necesitamos encontrar una manera de coexistir respetuosamente”.

adperez@chicagotribune.com