Me desperté temprano en una mañana lluviosa de viernes para comenzar un día inmerso en lo que se anuncia como “la locura de marzo original de Estados Unidos”: las semifinales del torneo de baloncesto masculino Clase 3A y 4A de Illinois.
Estar en Champaign siempre es la opción preferida, pero la mejor opción es ver los juegos en la “U”, el hogar de reposiciones clásicas y juegos de playoffs de la escuela secundaria.
El grupo de semifinalistas del viernes en el State Farm Center tenía una sensación familiar. Incluía a Tom Kleinschmidt, un jugador al que cubrí hace 34 años en lo que entonces se llamaba Salón de Asambleas, entrenando al equipo que una vez dirigió en el estado cuando era junior. Y uno de los otros equipos resultó ser mi alma mater, Homewood-Flossmoor, que buscaba su primer título.
DePaul Prep de Kleinschmidt, que ganó el título 2A el año pasado, superó a Peoria Richwoods 52-41 para avanzar al juego por el título 3A del sábado contra Mt. Carmel, la perenne potencia del fútbol que derrotó a Mt. Zion 65-49 en busca de su primer título de baloncesto desde 1985.
DePaul-Monte. Carmel será el primer juego por el título de la Liga Católica en la historia del torneo, así como una batalla entre las potencias del Norte y del Sur. En las semifinales de 4A, Normal Community venció a Palatine 58-38 para avanzar al juego por el título del sábado, mientras que HF logró una victoria por 40-35 sobre New Trier en un encuentro de baja puntuación que fue poco menos que un clásico.
Mi relación con el torneo estatal se remonta a los días de televisión en blanco y negro, cuando teníamos una dispensa especial para quedarnos despiertos hasta tarde un sábado por la noche para ver el partido por el título. Crecí en los suburbios del sur siguiendo el legendario Equipos de Thornridge que capturaron títulos consecutivos de Clase AA en 1971 y 1972, ganando 54 partidos seguidos en ese lapso. El equipo de 1971-72 que tuvo marca de 33-0 detrás de Quinn Buckner, Boyd Batts, Mike Bonczyk, Greg Rose y Ernie Dunn, incluido un triunfo de 104-69 sobre Quincy en el juego por el título que llevó la racha a 54, todavía es considerado por muchos como el mejor equipo en la historia de Illinois.
Muchos años después me uní al Tribune cuando los deportes de la escuela secundaria merecían su propia sección independiente, Preps Plus, y aprender a cubrir un ritmo era el principal objetivo de cualquier joven periodista deportivo.
En aquel entonces, cubrir el torneo estatal era una de las tareas más envidiables del periódico debido a su larga historia, la reputación del estado como meca del baloncesto y la popularidad del baloncesto de las escuelas secundarias en Chicago. Enviamos dos o tres reporteros y un fotógrafo al torneo estatal, mientras que el rival Sun-Times enviaba frecuentemente ocho o nueve reporteros.
En mis primeros torneos, a finales de la década de 1980, el veterano columnista de preparación del Tribune, Jerry Shnay, y yo llegábamos temprano al Salón de Asambleas para el primero de los cuatro juegos de cuartos de final, así podía hablar mal del columnista del Sun-Times, Taylor Bell, decano de deportes de preparación en Chicago. . Shnay no participó, aparte de sonreír. Era una tradición como ninguna otra y un recordatorio de lo competitivos que eran los dos periódicos del centro en lo que respecta a la escena del baloncesto de la escuela secundaria.
Uno de los torneos más memorables tuvo lugar en 1990, cuando la poderosa Liga Pública de Chicago era considerada la más dura del país y estaba representada por King, cuyo entrenador, Landon “Sonny” Cox, era una figura conocida a nivel nacional que atraía a muchos de los grandes. jugadores de la ciudad por cualquier medio necesario. Estrellas como Marcus Liberty, Rashard Griffith y Jamie Brandon mantuvieron el proceso durante años, convirtiendo a King en sinónimo del baloncesto en Illinois.
Kleinschmidt, el actual entrenador de DePaul Prep, era la estrella de lo que entonces se conocía como Gordon Tech. Cuando era junior en 1990, llevó a los Rams al juego por el título de Clase AA contra King, el mejor clasificado, anotando 16 de sus 38 puntos, el máximo del juego, en el último cuarto de una victoria en semifinales contra Quincy.
Como el DePaul-Mt. En el juego por el título de Carmel del sábado, el enfrentamiento entre King y Gordon Tech sería histórico: el primer juego por el título exclusivamente de Chicago en los 83 años de historia del torneo. El entrenador de Gordon Tech, Steve Pappas, bromeó diciendo que el equipo trajo un estante a Champaign para estirar a dos de sus jugadores y ver si podían igualar en tamaño contra Griffith, el talentoso estudiante de primer año de King, de 6 pies 11 pulgadas.
“Son dos grandes equipos de Chicago los que juegan en la final”, dijo el joven Kleinschmidt, con el pelo rapado, después de la victoria semifinal de los Rams. “Esperábamos que King ganara porque aquí se juega el mejor baloncesto. Queremos mostrarle al resto del estado de qué se trata el baloncesto de Chicago”.
Pero King, que ocupaba el puesto número uno a nivel nacional detrás de Griffith, Brandon y Johnny Selvie, venció a los Rams de Kleinschmidt 65-55 para coronar una temporada de 32-0, convirtiéndose en el primer campeón AA invicto desde Quincy en 1981. Los Jaguars de Cox, como Thornridge de 1972 equipo, también podrían afirmar que fueron el mejor equipo del estado. El debate nunca termina porque es imposible comparar épocas.
“Este año les dije a los niños que ganar la ciudad no significa nada”, dijo Cox después. “Pero si ganamos el estado, estaremos en los libros de historia. Escribirás sobre ello en los periódicos y estará ahí para siempre”.
Una eternidad es mucho tiempo, y esperar una eternidad para ver ganar a su escuela puede ser una lección de frustración. Como graduado de HF que ha sufrido mucho, he estado siguiendo a mis equipos de la escuela secundaria desde que Don Laketa era el entrenador a principios de los años 1970. HF se distinguía por sus pantalones cortos a rayas color caramelo y por nunca ganar el torneo grande a pesar de tener equipos altamente clasificados.
Nuestra escuela es reconocida por producir escritores y locutores, y la “mafia HF” de miembros de los medios locales incluye a la personalidad de WSCR-AM 670 Laurence Holmes, Scott Merkin de MLB.com, Chuck Garfien de NBC Sports Chicago, WGN-Ch. Ben Bradley de 9, la directora de contenido para deportes y audiencia de Tribune, Amanda Kaschube, y el ex locutor de los White Sox, Jason Benetti. El ex entrenador de lanzadores de los Cachorros, Larry Rothschild, también fue alumno, al igual que el fallecido rapero Juice Wrld.
El equipo de este año, liderado por el escolta Gianni Cobb, un compromiso de Columbia, y Bryce Heard, finalmente podría ser el que rompa la sequía, aunque los Vikings enfrentan una tarea difícil en Normal, que fue demasiado grande y talentosa el viernes para un Palatine luchador. equipo.
El torneo estatal de Illinois es una experiencia única en la vida para la mayoría de las escuelas, y llegar allí requiere un poco de suerte. Si nunca has estado en uno te recomiendo ir, especialmente si tienes buenos recuerdos de tus años de secundaria. Antes de las finales 3A y 4A, Meridian se enfrenta a West Central en 1A, seguido de Phillips, el último superviviente de la Liga Pública, contra Benton en la final 2A.
En el estado que inventó March Madness, el torneo de baloncesto masculino sigue siendo una de nuestras mayores contribuciones a la cultura americana. Es donde le mostramos al resto del país de qué se trata el baloncesto de Illinois.
