Si tu robótica La startup busca aumentar, hay casi un 100% de posibilidades de que reciba dos preguntas de inversores potenciales: 1) ¿Cómo está incorporando la IA generativa? y 2) ¿Has considerado construir un humanoide? La primera es bastante fácil de responder. Si dirige una empresa de robótica en 2024, es casi seguro que habrá experimentado la incorporación de IA generativa en su flujo de trabajo.
La segunda es una de esas preguntas de los inversores que requieren que mires pensativamente y digas algo como “ya sabes, los humanoides tienen potencial, pero no son adecuados para este desafío en particular”. Luego haces sonar un juego de teclas e intentas cambiar rápidamente de tema. No es una refutación categórica del factor de forma, sino más bien un reconocimiento de que, a pesar del entusiasmo de los inversores, no es la herramienta ideal para todos los trabajos.
Es razonable sospechar que hemos entrado en la cúspide del ciclo de exageración robótica. El reciente aumento de $675 millones de Figure dejó boquiabiertos a innumerables personas en toda la industria y dejó abierta la pregunta de qué tan sostenible es este mercado. El show de la cadena de suministro de Modex de esta semana en
Atlanta contó su propia historia, una historia poblada por muy pocos humanoides.
Precisamente dos estaban presentes entre los tres enormes salones del Georgia World Congress Center. El más destacado fue la Agilidad. En una repetición del evento ProMat del año pasado, la empresa atrajo a grandes multitudes durante toda la semana. Esta vez, Digit mostró manos mejoradas, nuevo software y un flujo de trabajo desarrollado para la fabricación de automóviles. Ha habido un gran progreso desde el evento del año pasado, desde el producto hasta el personal ejecutivo y conversaciones serias sobre cosas como el retorno de la inversión (ROI).
Actualmente, la agilidad es la única en términos de progreso de comercialización. Las conversaciones sobre Digit parecen menos teóricas que gran parte de la competencia humanoide, pero quedan dudas sobre su implementación en el mundo real. Varias de las personas con las que hablé en la feria esta semana se aseguraron de usar la palabra “PILOT” (en mayúsculas) para distinguir las implementaciones de prueba a menor escala de la adopción a mayor escala. Pilotar no es una mala palabra en esta industria (ni es exclusiva de los humanoides), es algo estándar y sensible que tiene que ver con la nueva tecnología.
Es más bien que los pilotos son pruebas y deben ser considerados como tales. Existe un gran abismo entre una empresa que pone a prueba un puñado de dispositivos y está tan comprometida con una nueva tecnología que revisa sus procesos de fabricación o almacén para incorporarla. Los dos están conectados, por supuesto, ya que generalmente se requiere el primero para lograr lo segundo, pero la cobertura puede ser demasiado ansiosa por combinar los dos. Hay innumerables ejemplos de pilotos que nunca lograron un despliegue a gran escala por diversas razones.
Una gran parte de la razón por la que los pilotos juegan tanto es que generalmente son beneficiosos para ambas partes. La empresa que vende el producto obtiene, si no la validación, al menos un claro interés por parte de una corporación bien establecida. Mientras tanto, la corporación indica a los accionistas y clientes que cuenta con las últimas tecnologías que podrían darle una ventaja sobre la competencia en este mundo despiadado del capitalismo tardío. Vale la pena seguir los pilotos y señalan hitos importantes para las nuevas empresas, pero al final del día, las cifras de implementación son lo que realmente hay que rastrear.
Varios de los jugadores con los que hablé continuaron expresando escepticismo sobre la adopción generalizada de robots humanoides en el lugar de trabajo. Como siempre, es importante tomar esto con cautela y considerar la fuente. Si su empresa fabrica brazos robóticos y/o AMR (robots móviles autónomos), sin duda tiene un gran interés en creer que esos factores de forma seguirán dominando el campo como lo han hecho durante décadas.
Sin embargo, durante la semana pasada noté un cambio en las conversaciones en comparación con el año pasado. Bien podrían ser los avances que han logrado empresas como Agility, en términos de tecnología, interés de los clientes, recaudación de fondos y contratación continua de personas muy inteligentes. Cualquiera sea la causa, el puro escepticismo en torno a los humanoides se ha suavizado para muchos. Escuché muy pocos rechazos rotundos del factor de forma humanoide. La respuesta estándar estuvo cerca del optimismo mesurado.
Estas mismas personas ahora ven un papel para los humanoides en la fábrica, pero en lugar de reemplazar por completo los sistemas más tradicionales de un solo propósito, los robots servirán para aumentarlos. Efectivamente, estos robots reemplazarían a las personas en lo que se conoce como sistemas “humanos en el circuito”, que requieren intervención no mecánica. Quizás ahora sea el momento de empezar a hablar de los humanoides en el circuito. Por ahora, sin embargo, el elemento humano es necesario.
La gente suele señalar esto como evidencia de que la automatización no reemplaza los empleos. Muchos fabricantes también siguen insistiendo en que las personas siempre tendrán un papel que desempeñar en este sentido. A principios de esta semana, Erik Nieves, director ejecutivo de Plus One Robotics, me explicó el significado del nombre de la empresa y señaló que “tienes que agregar un humano si quieres aumentar la confiabilidad con el tiempo”.
Esto es imposible de predecir completamente, pero eso no nos impedirá intentarlo o tener opiniones sólidas e inamovibles al respecto. Este es uno de esos lugares donde mi escepticismo/cinismo (dependiendo del día) está a la vista. Creo que es importante tener en cuenta los motivos capitalistas. Pregúntese seriamente: si tal o cual empresa pudiera ahorrar unos centavos automatizando completamente sus divisiones de fabricación y almacén, ¿cree que dudarían en hacerlo?
Las fábricas sin luces son pocas y espaciadas, pero existen. La fabricación es particularmente adecuada para la automatización total, ya que es un entorno altamente estructurado, construido en torno a flujos de trabajo extremadamente repetitivos. Pero aunque los humanos no estén presentes en el día a día, los casos extremos siempre existirán. Estas instancias, que ahora requieren de la intervención humana, podrían ser el escenario ideal para los humanoides, ya sea operando de forma autónoma o teleoperados, como es el caso de Reflex, la otra firma de robótica humanoide presente en Modex.
“Si empiezas a pensar en la producción sin luces, siempre hay un 5% de excepciones que deben manejarse”, me dijo el director ejecutivo de GreyOrange, Akash Gupta, durante una conversación en el stand de la compañía esta semana. “Creo que ese es el papel [humanoids] van a jugar en el almacenamiento. Van a cerrar esa brecha de excepción del 5%, que requiere mucha destreza y ejecución no estructurada”.
El ingeniero fundador de Dexterity, Robert Sun, me señaló a principios de esta semana que es posible que los plazos no se sincronicen en última instancia para implementaciones más amplias de robots humanoides. Sugirió que, si bien el factor de forma podría desempeñar un papel importante en el cambio a fábricas y almacenes sin luces, la tecnología podría no estar donde necesita estar a tiempo para que eso tenga mucho sentido.
“Al hacer la transición de todo el trabajo de logística y almacenamiento al trabajo robotizado, pensé que los humanoides podrían ser un buen punto de transición”, explica Sun. “Ahora no tenemos al humano, así que pondremos al humanoide allí. Con el tiempo, nos mudaremos a esta fábrica automatizada de apagado de luces. Entonces, el hecho de que los humanoides sean muy difíciles dificulta ponerlos en el período de transición”.
La línea de tiempo es clave aquí. Después de todo, muchos de estos sistemas se están posicionando como “de propósito general”, aunque cualquiera que conozca el espacio entiende que esta promesa está muy lejos. La pregunta, en última instancia, es qué tan valiosos pueden llegar a ser estos sistemas mientras tanto. Precisamente por eso estos pilotos son importantes; también es por eso que gran parte de los mensajes se han desplazado hacia el retorno de la inversión (ROI).
Las empresas de robótica humanoide pueden prometer mucho en el futuro y, ciertamente, el factor de forma es significativamente más adaptable que muchos o la mayoría de los sistemas de propósito único que actualmente dominan los almacenes y las fábricas. Sin embargo, en última instancia, cerrar la brecha entre ahora y entonces requerirá sistemas que puedan demostrar su valor desde el primer día.
