IOWA CITY, Iowa – Caitlin Clark rodeó su cancha local por última vez, formando un símbolo en forma de corazón con sus manos mientras la multitud llena vitoreaba.
El escolta superestrella de Iowa anotó 32 puntos para ayudar al sembrado No. 1 a sobrevivir a una de sus peores actuaciones ofensivas de la temporada para vencer al sembrado No. 8 West Virginia 64-54 el lunes por la noche, avanzando al Sweet 16.
“Siempre he sido alguien que juega para el público”, dijo Clark. ”Eso es lo que hago: un artista, en cierto modo. Siempre quiero animar a la multitud”.
Los Hawkeyes (31-4) avanzaron para jugar contra el favorito No. 5, Colorado, en la semifinal regional de Albany 2 del sábado.
No fue fácil avanzar.
Iowa tenía una ventaja de 10 puntos de cara al último cuarto antes de que West Virginia anotara 10 puntos seguidos para empatar el juego. Los equipos intercambiaron puntos hasta que la jugada de tres puntos de Sydney Affolter con 2:03 por jugar (el único gol de campo de los Hawkeyes en el último cuarto) le dio a Iowa una ventaja de 55-52.
Clark y Hannah Stuelke cerraron el juego con nueve tiros libres para hacerse con la victoria. Los Hawkeyes acertaron 14 de 17 desde la línea de falta en el último cuarto, mientras que los Mountaineers solo tomaron un tiro libre.
“Creo que aprovechamos a nuestra multitud”, dijo Clark sobre el tramo final. ”Perdimos una racha de 10-0 al comienzo del cuarto, pero este equipo nunca estuvo nervioso. Habla de nuestra experiencia. … Quería salir con una nota alta”.
Clark anotó dos tiros libres cerca del final del juego para romper el récord de puntuación de 1.109 en una sola temporada de la División I de la NCAA que ostentaba Kelsey Plum.
Clark no mostró sus emociones tanto como lo hizo en la victoria del sábado en la primera ronda por 91-65 sobre Holy Cross, cuando gesticulaba constantemente y ocasionalmente discutía con los árbitros.
Este juego no fue una victoria tan fácil, pero es algo a lo que los Hawkeyes están acostumbrados en la segunda ronda de los dos últimos torneos de la NCAA después de perder ante el décimo favorito Creighton en 2022 y hacer jugadas tardías para derrotar a Georgia la temporada pasada.
“Esto definitivamente está a la altura de los mejores: mental, emocional y físicamente, esforzándose y obteniendo una victoria”, dijo Clark.
Iowa llegó al juego liderando la nación en anotaciones con 92,8 puntos por juego, pero los Hawkeyes se vieron limitados a su total más bajo de puntos en un solo juego esta temporada. Iowa disparó solo el 36,4% desde el campo, pero limitó a los Mountaineers a solo el 33,9%, incluidos 9 de 34 en triples.
La entrenadora de Iowa, Lisa Bluder, dijo que ganar un juego con todos los problemas ofensivos “normalmente no era nuestro estilo”.
”Pero encontramos una manera”, dijo. “Estoy muy orgulloso de este equipo por poder desviarnos de lo que normalmente nos funciona y encontrar una manera diferente de ganar”.
El estilo de juego era exactamente lo que quería West Virginia, uno de los mejores equipos del país en forzar pérdidas de balón.
“Por supuesto, desearía haber podido hacer algunos tiros más, hacer algunas jugadas más”, dijo el entrenador de West Virginia, Mark Kellogg. “El juego estuvo a punto de ser el guión para nosotros, en cuanto a contenerlos y darnos una oportunidad tarde”,
“Nuestra defensa ha sido nuestra identidad durante todo el año”, dijo el guardia JJ Quinerly. “Eso habla de lo duros y resilientes que somos”.
Iowa parecía tener el control del juego después de que una racha de 8-0 en los últimos 1:25 del tercer cuarto le dio a los Hawkeyes una ventaja de 48-38. Pero West Virginia abrió el último cuarto con un avance de 10-0 para empatar el juego con 5:18 por jugar, preparando los minutos finales.
Estaba claro desde el principio que iba a ser un partido de defensa. Iowa lideraba sólo 26-24 en el entretiempo, y ambos equipos atravesaron sequías de goles.
Affolter anotó 13 puntos para los Hawkeyes, mientras que Stuelke añadió 12 puntos y 11 rebotes.
Quinerly lideró a West Virginia (25-8) con 15 puntos. Kyah Watson anotó 13 puntos y Jayla Hemingway anotó 10 puntos.
