En lugar de relatar las hazañas de su espectacular carrera de ocho años en la NFL, Patrick Willis utilizó la plataforma de su incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional para revelar un retrato personal del miembro número 30 de los 49ers en ser consagrado.
“Sé que no hablé de mis logros futbolísticos ni tampoco hablé de la manera en que están acostumbrados a escucharme”, dijo Willis, ataviado con su chaqueta dorada, el sábado desde el podio en Canton, Ohio. “Hoy elegí revelar el lado más íntimo de Patrick Willis, permitiéndoles ver lo que me ha apoyado durante toda mi vida”.
En una ceremonia retrasada casi dos horas por la lluvia, Willis fue consagrado junto con el ala defensiva Dwight Freeney, el especialista en devoluciones Devin Hester, el receptor abierto Andre Johnson, el corredor Edgerrin James, el ala defensiva Julius Peppers y dos candidatos seniors, el apoyador Randy Gradishar y el tackle defensivo Steve McMichael.
Willis, de 39 años, comenzó su carrera en 2007 con una de las temporadas de novato más espectaculares que haya tenido cualquier jugador defensivo, registrando 174 tackles, ganando el premio al Novato Defensivo del Año de la NFL y convirtiéndose en el primer apoyador novato en convertirse en un All-Pro de Associated Press desde Dick Butkus en 1965.
Willis, la elección número 11 del draft procedente de Mississippi, ganó los premios Butkus y Jack Lambert como el mejor apoyador del país en su último año y fue seleccionado por consenso como All-America.
Willis reinventó la posición desde los taponadores de brechas de la vieja escuela hasta una presencia de banda a banda que se destacó tanto contra la carrera como contra el pase, fue un jugador del Pro Bowl durante siete años consecutivos, miembro del Equipo de la Década de 2010 y un primer equipo All-Pro cinco veces hasta que una lesión en un dedo del pie lo limitó a seis juegos en 2014.
Willis es uno de los cuatro jugadores defensivos nombrados para el Pro Bowl en cada una de sus primeras siete temporadas, los otros son Lawrence Taylor de los New York Giants, Derrick Thomas de los Kansas City Chiefs y Aaron Donald de los St. Louis/Los Angeles Rams.
Entre la multitud se encontraban el ex entrenador de los 49ers Jim Harbaugh y el apoyador NaVorro Bowman de Los Angeles Chargers, donde Harbaugh es el entrenador en jefe y Bowman un asistente, así como ex compañeros de equipo como Frank Gore, Mike Iupati y otros.
Sorprendentemente, Willis se retiró a los 29 años, y su momento de claridad sirvió como apertura para su discurso de inducción.
“Todavía recuerdo la última jugada de mi carrera en la NFL y lo que escuché en mi interior”, dijo Willis. “Escuché: ‘Buen trabajo, hijo mío, mi fiel y leal sirviente’. En ese momento, me di cuenta de que había completado lo que había venido a hacer con el tiempo que el Señor me había asignado para jugar en la Liga Nacional de Fútbol Americano. No se trata necesariamente de cuánto tiempo juegas, sino de cuán impactante eres”.
La personalidad a menudo discreta de Willis contradecía la ferocidad que demostraba en el campo. La hermana de Willis, Ernicka, que habló en una presentación en video antes de que se mostrara el busto de su hermano a la multitud, lo describió como “silencioso pero letal. Nadie sabía nunca que iba a venir”.
Al hablar de su infancia, Ernicka Willis dijo: “Patrick nunca podrá ser comparado con nadie más en la liga porque era diferente. Una persona tendría que saber de dónde venimos para saber por qué llegó a donde está en su vida… siempre iba a demostrar que podía ser mejor de lo que todos pensaban que podía ser”.
Willis describió su infancia en la pobreza en Bruceton, Tennessee. Su madre abandonó a la familia cuando Willis era un niño pequeño y su padre era alcohólico. Patrick cuidaba de su hermana y sus hermanos menores y se convirtió en adulto a una edad temprana.
“Crecí en el sur rural en un remolque dúplex al final de un camino de tierra sin agua corriente hasta que tuve 8 años”, dijo Willis. “Vivíamos al pie de una colina y mis abuelos vivían en la cima. Todos los días, mis hermanos y yo llevábamos baldes de plástico vacíos de cinco galones hasta la colina para traer agua de la casa de mis abuelos y luego los llevábamos de regreso.
“Recuerdo que cuando llevaba esos baldes, me decía a mí mismo: ‘Si puedo llegar desde aquí hasta la casa sin parar, me voy a hacer más fuerte’. Sin duda, me estaba volviendo más fuerte físicamente, pero no sabía en ese momento que también estaba desarrollando fuerza interior”.
“No puedes engañar a la rutina, porque la rutina sabe lo que le pones”. @PatrickWillis52 #Salón de la Fama de la Federación de Fútbol de Francia 24
📺: @Salón de Fútbol Profesional Consagración en NFLN/ESPN
📱: Transmisión en #NFLPlus imagen.twitter.com/3GHRNSuNqN— NFL (@NFL) 3 de agosto de 2024
Cuando era preadolescente y miraba televisión en casa de sus abuelos, Willis dijo que estaba viendo Monday Night Football cuando se imaginó corriendo campo abajo y haciendo un tackle.
“Un momento después, escuché una voz dentro de mí que me decía: “Lo harás. Eres especial. Tienes grandeza dentro de ti… Tenía 11 años, mi visión era clara, mi futuro estaba definido. Iba a jugar en la Liga Nacional de Fútbol Americano”.
Una fuente de inspiración fue un video de la carrera del exjugador de los Chicago Bears, Walter Payton, que incluía testimonios de oponentes y compañeros de equipo, entre ellos Jerry Rice, Roger Craig y Mike Singletary. En 2008, Willis recordó el video cuando entró al campo de juego en Candlestick Park.
“Miré a mi derecha, Jerry Rice; a mi izquierda, Roger Craig, y justo detrás de mí estaba Mike Singletary… fue un momento surrealista”.
Fue Singletary quien le puso la chaqueta dorada a Willis el viernes por la noche.
“Me lo dio un líder que me enseñó los fundamentos del linebacker y los principios básicos de la vida”, dijo Willis. “Entrenador, puedo enseñarle ahora, Pat, you are too high son! Get low.' Or telling the team, “Nada bueno viene después de las 10 p. m. Gracias entrenador por enseñarme lo que se necesita para ser un campeón dentro y fuera del campo”.
El padre de Willis era un alcohólico que desapareció de la escena pública al final de su adolescencia. Vivió con sus padres adoptivos Chris y Julie Finley desde los 17 años debido a su negligencia, pero se salió de su guión original para hablar de su difunta madre al final de su discurso de 16 minutos.
“Hoy es tu cumpleaños… No teníamos la mejor relación, pero te amo por haberme traído hasta aquí y permitirme vivir la vida como ha sido”, dijo Willis.
