Chase Ewoldt permaneció de pie en el suelo cerca de la línea de primera base el viernes en Wrigley Field observando cómo Anthony Rizzo se abría paso entre el grupo vistiendo camisetas de color amarillo brillante con el nombre de su fundación.
En un momento dado, Rizzo se detuvo para saludar al chico de 14 años que conoció hace años cuando Ewoldt estaba en el Lurie Children’s Hospital luchando contra un agresivo cáncer de cerebro y columna vertebral. La Anthony Rizzo Family Foundation proporcionó 200 entradas en la Sección 231 para el partido Chicago Cubs-New York Yankees, así como vales para concesiones y estacionamiento, a los pacientes de cáncer de Lurie, sus familias y enfermeras. Rizzo saludó a las aproximadamente tres docenas de pacientes y sus familias reunidos en el campo antes de que los Yankees practicaran bateo, y se tomó el tiempo para firmar pelotas de béisbol y tomarse fotografías.
En su primer partido de regreso a Wrigley desde que los Cubs lo canjearon en julio de 2021, el trabajo continuo de Rizzo con Lurie fue parte de su regreso. Aunque Rizzo siempre será recordado como un jugador fundamental en su década con los Cubs, ayudando a traer un título de la Serie Mundial al North Side en 2016, su legado en la ciudad va más allá de su éxito en el campo y sus elogios.
Rizzo fundó su organización sin fines de lucro en 2012 para ayudar a las familias a atravesar el momento más difícil de sus vidas, influenciado por su propia experiencia. Menos de un año después de que los Boston Red Sox seleccionaran a Rizzo al salir de la escuela secundaria, le diagnosticaron linfoma de Hodgkin. Cinco meses después del tratamiento, los médicos declararon que Rizzo estaba en remisión en noviembre de 2008.
Su fundación celebrará su 13ª edición anual Caminata contra el cáncer 5K El evento se llevó a cabo el 24 de noviembre en Parkland, Florida, la ciudad natal de Rizzo. El año pasado, el evento recaudó 1,3 millones de dólares para beneficiar a las familias de niños con cáncer.
“En eso es en lo que, como deportista y jugador de béisbol, con una plataforma, realmente puedes ayudar”, dijo Rizzo el viernes. “Sé que muchos deportistas diferentes toman diferentes iniciativas, y para mí, contribuir al cáncer pediátrico es lo más importante”.
El enfoque práctico de Rizzo en su trabajo con la fundación ha dejado un impacto duradero en las vidas de familias que sufren lo inimaginable. Además de sus visitas a Lurie a lo largo de los años, la fundación brinda apoyo financiero que puede ir desde cubrir las comidas en el hospital hasta pagar una factura, como la hipoteca de una familia, o incluso brindar una experiencia, como enviar a una familia a Disney World.
“Viven en la intersección de las necesidades del momento”, dijo Ellie Ewoldt, de Wheaton. “Entienden que esto no es solo una visita repentina. Las familias llevan años y años haciendo esto. Esa capacidad de mirarnos a los ojos y decirnos: hemos sido la familia en el hospital y ¿qué podemos hacer para atenderlos? Es un verdadero regalo”.
Chase Ewoldt tenía dos años y medio cuando le diagnosticaron cáncer. Ganó esa batalla, aunque durante los últimos cinco años ha luchado contra un cáncer secundario (tiroides). Mientras los Ewoldt sopesaban el plan de tratamiento y cómo pagarlo, la fundación de Rizzo los ayudó con el pago de la hipoteca. Esto les permitió satisfacer las necesidades médicas de Chase, el tercero de sus cuatro hijos, y los Ewoldt incluso pudieron asistir a un partido de los Cubs esa temporada.
Luchar contra un segundo cáncer en siete años, parte de una batalla de 12 años para Chase, no habría sido posible financieramente sin esa ayuda, dijo Ellie Ewoldt.
“Eso te quita mucha de la angustia que sientes, de modo que puedes estar en la habitación con tu hijo y con tu familia, sin preocuparte por ‘¿Cómo vamos a hacer esto?’”, dijo Ewoldt. “Lo que ves es lo que hay en él. Aquí va a jugar un gran partido, ¿y qué está haciendo? Pasa tiempo con ellos. Hay una humildad en su corazón, y es un regalo cuando se trata de los niños porque se asegura de que comprendan que no están solos”.
Jennie Burke, de Glen Ellyn, sabe que su familia no habría podido superar la lucha contra el cáncer de su hijo Benjamin, de 15 años, sin el apoyo de los Rizzo y de la fundación. Durante los momentos más difíciles de la lucha de Benjamin contra la leucemia, tras ser diagnosticado a los 7 años en diciembre de 2015, descubrió que tocar música como terapia era una luz que lo guiaba en esos momentos. La fundación de los Rizzo se enteró de que Jennie estaba tratando de conseguir un piano para Benjamin para que pudiera superar las emociones del cáncer en casa. Sin que ella lo supiera, ellos ayudaron a pagar un piano de cola que encontró.
Benjamin, con la camiseta número 44 de Rizzo, hizo sonar la campana al finalizar su tratamiento contra el cáncer en abril de 2019 con la estrella a su lado.
“Cambiaron nuestras vidas, igual que lo hizo el cáncer, pero les estaré eternamente agradecida”, dijo Jennie Burke. “Él es un ser auténtico, tiene un corazón enorme. Todos lo sentimos como si fuera nuestro amigo, nuestro tío o nuestro primo. Cuando tu hijo está literalmente en su momento más oscuro, él trae toda la alegría, toda la esperanza”.
Rizzo visita a Lurie cada vez que regresa a Chicago. El jueves viajó con su esposa, Emily, el día libre de los Yankees. El regreso de Rizzo a Wrigley coincide con el Mes de Concientización sobre el Cáncer Infantil.
“Poner sonrisas en los rostros de las personas que están pasando por momentos difíciles significa más que cualquier cosa que pueda hacer en un campo de béisbol”, dijo Rizzo. “Y seguir haciéndolo en Nueva York y Chicago, en todo el país ahora, realmente significa lo más. Amo el béisbol. Es lo que he soñado hacer toda mi vida. Dicho esto, sin embargo, poder ayudar a las familias es una sensación que simplemente no se puede tener en el campo de béisbol”.
La accesibilidad de Rizzo hace que los niños que ha conocido a través de Lurie lo llamen su amigo, algo que se refuerza con los vínculos continuos que se manifiestan cuando Rizzo se comunica con ellos para desearles feliz cumpleaños o para ver cómo va el tratamiento. Matthew Erickson, de 12 años y de Huntley, conoció a Rizzo cuando tenía menos de un año, después de que naciera con una forma rara y generalmente fatal de cáncer cerebral. Matthew, cuyos primeros pasos fueron con Rizzo hace años, no entiende del todo la versión de béisbol que ha visto en la televisión. Es más personal, una conexión de por vida para Matthew, sus padres, Ben y Sue, y su hermana Sophia.
“¡Mi gran amigo!”, proclamó eufórico Matthew durante el BP al oír el nombre de Rizzo.
En el piso de oncología del Lurie, un mensaje que Rizzo comparte rutinariamente con los niños que visita está pintado en la pared: “Mantente fuerte, sueña en grande”. Con 1,90 metros de altura y 303 jonrones en su carrera, habiendo jugado para dos de las franquicias más legendarias de la MLB, Rizzo, de 35 años, ayuda a esos niños a mirar más allá de su batalla actual.
Esas chispas de alegría trascienden el campo de béisbol.
“Los niños ven lo que es posible, algo que no siempre pueden comprender”, dijo Ewoldt. “Los médicos no lo saben, ¿verdad? Muchos de nosotros vivimos el día a día y el momento a momento, y con Anthony ellos pueden vislumbrar lo que podría ser su futuro”.
