La administración del alcalde Brandon Johnson anunció el miércoles que una reciente congelación de contrataciones en todo el gobierno de la ciudad no se aplicaría a los empleados de policía y bomberos, luego de la reacción negativa y la confusión de los concejales a favor de las fuerzas del orden.
La portavoz del equipo de presupuesto de Johnson, LaKesha Gage Woodard, dijo al Tribune en una llamada telefónica que los puestos de seguridad pública están de hecho exentos de la congelación de contrataciones promulgada el lunes, pero sostuvo que ese siempre fue el plan.
“No, no fue un cambio de dirección. En absoluto”, dijo Gage Woodard.
La oficina del alcalde había enviado un comunicado el lunes diciendo: “A partir de hoy, estamos promulgando una serie de restricciones presupuestarias, incluida una congelación de contrataciones en toda la ciudad y limitaciones estrictas en los gastos de viajes no esenciales y horas extras fuera de las operaciones de seguridad pública”.
La declaración no dio detalles sobre si eso se aplica a los puestos de base del Departamento de Policía y del Departamento de Bomberos, pero la directora de Presupuesto, Annette Guzmán, envió un memorando a los comisionados y jefes de departamento detallando que todos los departamentos y puestos del gobierno de la ciudad estarían incluidos.
La medida se produce antes del próximo plan presupuestario de Johnson para 2025, que ha anticipado como uno que implicará “sacrificios” para cerrar un déficit de casi mil millones de dólares, junto con una nueva proyección de una brecha presupuestaria de 223 millones de dólares al final del año en curso.
Algunos concejales rechazaron la congelación, citando los niveles de personal que según ellos ya son demasiado bajos.
Ahora, la administración Johnson dice que incluir a los socorristas nunca estuvo en los planes a pesar de que los funcionarios no respondieron repetidas preguntas sobre ese tema el lunes.
Cuando se le presionó para que diera más detalles sobre los parámetros de la congelación, Gage Woodard citó el miércoles fragmentos del memorando de Guzmán del lunes que decía que los puestos que requieren un decreto de consentimiento están exentos, al igual que los “puestos que generan ingresos”. El memorando define los puestos que generan ingresos como aquellos “cuyas actividades laborales resultan en la recaudación directa y mensurable de ingresos por parte de la Ciudad”.
No estaba claro cómo se traducía ese lenguaje en una exención generalizada para el personal de policía y bomberos, y Gage Woodard no respondió más preguntas.
Algunos miembros del Concejo Municipal también dijeron que no recibieron ninguna comunicación de la oficina del alcalde sobre esos detalles.
“No sabía si la congelación de contrataciones se aplicaba a nuestros socorristas, nuestro Departamento de Policía y el Departamento de Bomberos”, dijo al Tribune el concejal Chris Taliaferro, del distrito 29, presidente del Comité de Policía y Bomberos elegido personalmente por Johnson. “Le dije (a la administración Johnson) que creo que sería una mala decisión que no eximiéramos a nuestros policías y bomberos, porque estamos perdiendo agentes de policía constantemente y no podemos mantener el ritmo de la deserción”.
El concejal Matt O’Shea, del distrito 19, que representa a un barrio del suroeste con una gran presencia policial, dijo que él también se quedó sin información, pero reaccionó a los acontecimientos del miércoles con lo siguiente: “Es una gran noticia. Creo que es importante que escuchemos al alcalde declarar que la policía y los bomberos están exentos”.
En 2019, la ex alcaldesa Lori Lightfoot también implementó una congelación de contrataciones en toda la ciudad antes de su primer plan presupuestario que enfrentaba un déficit inminente. En ese momento, el Departamento de Policía contaba con un total de aproximadamente 13.400 agentes, la plantilla más grande desde la década de 2000. Sin embargo, esa cifra se ha reducido a 11.700 en julio de este año, tras una considerable reducción de personal policial que comenzó en torno a la pandemia de COVID-19.
El equipo de presupuesto de Johnson agregó el miércoles que se espera que alrededor de 3.500 puestos vacantes se vean afectados por la congelación de contrataciones, lo que supondrá un ahorro de aproximadamente 100 millones de dólares.
Eso, por supuesto, sólo hace mella en los déficits de 2024 y 2025, que seguramente requerirán más ajustes o soluciones generadoras de ingresos.
