Entre las últimas palabras que se escucharon de la tripulación de un sumergible experimental que se dirigía a los restos del Titanic estaban “todo bien aquí”, según una recreación visual del viaje del Titán antes de que implosionara, matando a los cinco a bordo.
La Guardia Costera de Estados Unidos presentó la animación el lunes, el primer día de lo que se espera que sea una audiencia de dos semanas sobre las causas de la implosión. La tripulación a bordo del Titan se comunicaba mediante mensajes de texto con el personal a bordo del barco de apoyo Polar Prince, según la presentación.
La tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del sumergible mientras descendía. El Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán todavía podía ver el barco en su pantalla de a bordo. Una de las respuestas finales del Titán, que se volvió irregular a medida que descendía, fue “todo bien aquí”.
El Titán implosionó el 18 de junio de 2023, desencadenando un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
El sumergible quedó expuesto a los elementos durante siete meses en 2022 y 2023, dijeron los representantes de la Guardia Costera en sus comentarios iniciales el lunes. El casco tampoco fue revisado por terceros como es el procedimiento estándar, dijeron. Eso y su diseño poco convencional sometieron al Titán al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
El primer testigo de la audiencia, Tony Nissen, ex director de ingeniería de la empresa propietaria del Titan, testificó el lunes que se sintió presionado para iniciar las operaciones durante el tiempo que estuvo en la empresa. Cuando se le preguntó si hubo presión para que el Titan se lanzara al agua, respondió “al cien por cien”.
La junta marina también le preguntó a Nissen si sentía que la presión del cofundador de OceanGate, Stockton Rush, comprometía las decisiones de seguridad y las pruebas. Después de una larga pausa, respondió: “No… Esa es una pregunta difícil de responder, porque con un tiempo infinito y un presupuesto infinito, se podrían hacer pruebas infinitas”.
Nissen también señaló que un rayo cayó sobre el Titan durante una misión de prueba en 2018, y que eso podría haber comprometido su casco. Dijo que lo despidieron en 2019, el mismo año en que no permitió que el sumergible fuera al Titanic. Dijo que también le dijo a Rush que el Titan “no estaba funcionando como pensábamos que lo haría”.
El ex director de ingeniería dijo que el sumergible pasó por otras pruebas y ajustes antes de sus posteriores inmersiones en el Titanic. Sin embargo, dijo que no confiaba en el personal de operaciones y testificó que cuando Stockton le pidió que piloteara el sumergible, respondió: “No voy a subirme”.
Nissen testificó que Rush podía ser una persona con la que era difícil trabajar y que a menudo se preocupaba mucho por los costos y los cronogramas de los proyectos, entre otras cuestiones. Dijo que Rush luchaba por lo que quería, lo que a menudo cambiaba día a día. Agregó que intentaba mantener sus enfrentamientos con Rush a puertas cerradas para que los demás en la empresa no se enteraran.
“La mayoría de la gente acabaría yendo a Stockton”, dijo.
La Junta de Investigación Marítima en curso es el nivel más alto de investigación de accidentes marítimos que lleva a cabo la Guardia Costera. Cuando concluya la audiencia, se enviarán recomendaciones al comandante de la Guardia Costera. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte también está llevando a cabo una investigación.
“No hay palabras para aliviar la pérdida que han sufrido las familias afectadas por este trágico incidente”, dijo Jason Neubauer, de la Oficina de Investigaciones de la Guardia Costera, quien dirigió la audiencia. “Pero esperamos que esta audiencia ayude a arrojar luz sobre la causa de la tragedia y evitar que algo así vuelva a suceder”.
OceanGate suspendió sus operaciones después de la implosión. También tenían previsto hablar la ex directora financiera de la empresa, Bonnie Carl, y el ex contratista Tym Catterson.
No está previsto que testifiquen algunos representantes clave de OceanGate, entre ellos la viuda de Rush, Wendy Rush, que era directora de comunicaciones de la empresa.
La Guardia Costera no comenta las razones por las que no se cita a personas específicas a una audiencia en particular durante las investigaciones en curso, dijo Melissa Leake, portavoz de la Guardia Costera. Agregó que es común que una Junta de Investigación Marina “realice múltiples sesiones de audiencia o realice declaraciones de testigos adicionales para casos complejos”.
Según una lista elaborada por la Guardia Costera, en la audiencia están previstos el cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein; el ex director de operaciones, David Lochridge; y el ex director científico, Steven Ross. También se espera que testifiquen numerosos funcionarios de la Guardia, científicos y funcionarios del gobierno y de la industria. La Guardia Costera estadounidense citó a testigos que no eran empleados del gobierno, dijo Leake.
OceanGate no tiene empleados a tiempo completo en este momento, pero estará representada por un abogado durante la audiencia, dijo la compañía en un comunicado. La compañía ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte desde que comenzaron, según el comunicado.
En la implosión también murieron el veterano explorador del Titanic Paul-Henri Nargeolet; dos miembros de una prominente familia paquistaní, Shahzada Dawood y su hijo de 19 años Suleman Dawood; y el aventurero británico Hamish Harding.
El Titán perdió contacto con su barco de apoyo unas dos horas después de que realizó su última inmersión. Cuando se informó que se había retrasado, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona a unos 700 kilómetros (435 millas) al sur de St. John’s, Terranova.
La búsqueda del sumergible atrajo la atención mundial, ya que cada vez era más improbable que alguien pudiera haber sobrevivido a la implosión. Los restos del Titan fueron encontrados posteriormente en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera.
El plazo inicial para la investigación era de un año, pero la investigación ha llevado más tiempo. La Guardia Costera dijo en julio que la audiencia ahondaría en “todos los aspectos de la pérdida del Titán”, incluidas tanto las consideraciones mecánicas como el cumplimiento de las normas y las cualificaciones de los tripulantes.
El Titán había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021. ___
Esta historia ha sido editada para aclarar que “todo bien aquí” fue una de las últimas cosas que se supo del sumergible, no necesariamente lo último que se escuchó.
