BEIRUT — Cientos de miembros del grupo Hezbolá explotaron el martes casi simultáneamente en Líbano y Siria, matando al menos a nueve personas –incluida una niña de ocho años– y dejando a varios miles de heridos, según informaron las autoridades. Hezbolá y el gobierno libanés culparon a Israel de lo que pareció ser un sofisticado ataque a distancia.
Un funcionario estadounidense dijo que Israel informó a Estados Unidos sobre la operación, en la que se detonaron pequeñas cantidades de explosivos ocultos en los buscapersonas, el martes después de que esta concluyó. La persona habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a comentar la información públicamente.
El ejército israelí se negó a hacer comentarios.
Entre los heridos se encontraba el embajador de Irán en Líbano. Las misteriosas explosiones se produjeron en medio de crecientes tensiones entre Israel y Hezbolá, respaldado por Irán, que han intercambiado disparos en la frontera entre Israel y Líbano desde el ataque del 7 de octubre por parte de Hamás que desencadenó la guerra en Gaza.
Los buscapersonas que estallaron aparentemente habían sido adquiridos por Hezbolá después de que el líder del grupo ordenó en febrero a sus miembros que dejaran de usar teléfonos celulares, advirtiéndoles que podrían ser rastreados por la inteligencia israelí. Un funcionario de Hezbolá dijo a The Associated Press que los buscapersonas eran de una marca nueva, pero se negó a decir cuánto tiempo habían estado en uso.
Aproximadamente a las 3:30 pm hora local del martes, mientras las personas compraban alimentos, estaban sentadas en cafés o conducían automóviles y motocicletas en el tráfico de la tarde, los buscapersonas en sus manos o bolsillos comenzaron a calentarse y luego explotaron, dejando escenas salpicadas de sangre y transeúntes en pánico.
Al parecer muchos de los atacados eran miembros de Hezbolá, pero no estaba inmediatamente claro si otros también llevaban los buscapersonas.
Las explosiones se produjeron principalmente en zonas en las que el grupo tiene una fuerte presencia, en particular en un suburbio del sur de Beirut y en la región de Beqaa, en el este del Líbano, así como en Damasco, según funcionarios de seguridad libaneses y un funcionario de Hezbolá. El funcionario de Hezbolá habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
La AP se puso en contacto con el ejército israelí, que se negó a hacer comentarios. Las explosiones se produjeron horas después de que la agencia de seguridad interna de Israel dijera que había frustrado un intento de Hezbolá de matar a un ex alto funcionario de seguridad israelí utilizando un dispositivo explosivo que podía detonarse a distancia.
El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que Estados Unidos “no estaba al tanto de este incidente de antemano” y que no estaba involucrado. “En este momento, estamos recopilando información”, dijo.
Los expertos dijeron que las explosiones de los buscapersonas apuntaban a una operación planificada desde hacía mucho tiempo, posiblemente llevada a cabo infiltrándose en la cadena de suministro y manipulando los dispositivos con explosivos antes de que fueran entregados al Líbano.
Cualquiera que sea el medio, atacó a una extraordinaria cantidad de gente con cientos de pequeñas explosiones —todas a la vez, dondequiera que estuviera el portador del buscapersonas— que dejaron a algunos mutilados.
Un video que circula en línea muestra a un hombre que revisa productos agrícolas en una tienda de comestibles cuando la bolsa que lleva en su cadera explota, arrojándolo al suelo y haciendo que los transeúntes corran.
En los hospitales, que estaban desbordados, los heridos fueron trasladados en camillas, algunos con manos faltantes, rostros parcialmente destrozados o con agujeros en las caderas y las piernas, cerca de la zona de los bolsillos, según los fotógrafos de AP. En una carretera principal del centro de Beirut, la puerta de un coche estaba salpicada de sangre y el parabrisas agrietado.
El ministro de Salud del Líbano, Firas Abiad, dijo a la cadena Al Jazeera de Qatar que al menos nueve personas murieron, incluida una niña de ocho años, y unas 2.750 resultaron heridas, 200 de ellas de gravedad, por las explosiones. La mayoría tenía heridas en la cara, la mano o alrededor del abdomen.
Hezbolá dijo en un comunicado que entre los muertos había dos de sus miembros. Uno de ellos era Mahdi Ammar, hijo de un miembro de Hezbolá en el Parlamento, y dos hijos de otras figuras prominentes resultaron heridos, dijo el funcionario de Hezbolá que habló bajo condición de anonimato.
“Consideramos al enemigo israelí plenamente responsable de esta agresión criminal que también tuvo como blanco a civiles”, afirmó Hezbolá, añadiendo que Israel “con seguridad recibirá su justo castigo”.
La agencia de noticias estatal iraní IRNA dijo que el embajador del país, Mojtaba Amani, resultó herido superficialmente por la explosión de un buscapersonas y estaba siendo tratado en un hospital.
Anteriormente, el líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah, había advertido a los miembros del grupo que no llevaran teléfonos celulares, diciendo que podrían ser utilizados por Israel para rastrear sus movimientos y realizar ataques selectivos.
Sean Moorhouse, ex oficial del ejército británico y experto en desactivación de artefactos explosivos, dijo que los videos de las explosiones sugerían que se había colocado una pequeña carga explosiva, tan pequeña como la goma de borrar de un lápiz, en los artefactos. Habrían tenido que haber sido manipulados antes de su entrega.
“Parece muy probable que todos estos buscapersonas encriptados fueran modificados antes de que Hezbolá los comprara, lo que implica una operación muy exitosa del Mossad”, dijo, refiriéndose a la agencia de inteligencia exterior de Israel.
Israel tiene una larga historia de llevar a cabo operaciones letales mucho más allá de sus fronteras.
En enero, Saleh Arouri, un alto funcionario de Hamás, fue muerto en un ataque aéreo en un edificio de apartamentos de Beirut, atribuido a Israel. En julio, Israel asesinó El máximo comandante de Hezbolá en otro ataque aéreo. Horas después, Ismail HaniyehEl líder supremo de Hamás, Abdullah Abdullah, murió en una misteriosa explosión en Irán, de la que también se atribuyó a Israel.
Israel ha asesinado a combatientes de Hamas en el pasado con teléfonos móviles con trampas explosivas y se cree ampliamente que estuvo detrás del ataque del virus informático Stuxnet al programa nuclear de Irán en 2010.
Los atentados con buscapersonas probablemente también aviven las preocupaciones de Hezbolá sobre las vulnerabilidades de su seguridad y comunicaciones, ya que las autoridades israelíes amenazan con intensificar el conflicto que dura meses entre ambas partes. Los intercambios de fuego casi diarios entre Israel y Hezbolá han matado a cientos de personas en el Líbano y a varias docenas en Israel, y han desplazado a decenas de miles de personas en ambos lados de la frontera.
El martes, Israel dijo que ahora es hora de detener los ataques de Hezbolá en el norte para permitir que los residentes regresen a sus hogares. un objetivo de guerra oficialEl ministro de Defensa israelí, Gallant, dijo esta semana que el foco del conflicto se está desplazando de Gaza al norte de Israel y que se está acabando el tiempo para una solución diplomática con Hezbolá, afirmando que “la trayectoria es clara”.
Los periodistas de AP Hussein Malla, Hassan Ammar, Fadi Tawil y Sarah El Deeb en Beirut, Jon Gambrell en Dubai, Amir Vahdat en Teherán, Michael Biesecker en Washington y Josef Federman, en Jerusalén, contribuyeron a este informe.
