El Concejo Municipal de Oakland aprobó el martes un contrato multimillonario para guardias de seguridad de la ciudad, aunque sólo después de que el alcalde Sheng Thao eludiera el tema en una votación complicada por sus vínculos con una investigación en curso del FBI sobre corrupción pública.
La votación unánime del consejo garantiza que los guardias del Servicio de Seguridad ABC continuarán patrullando los edificios propiedad de la ciudad mes a mes hasta fines de junio próximo mientras se busca un proveedor permanente.
La compañía recibirá hasta 6 millones de dólares por ese trabajo, junto con otros 3,2 millones de dólares en pagos retroactivos que la ciudad le debía a la compañía por sus servicios a principios de este año.
Mientras tanto, la ciudad comenzará de inmediato a buscar propuestas para que un contratista se haga cargo de los servicios de seguridad a largo plazo. Se espera que un nuevo contrato que se presente para la aprobación de la ciudad en los primeros meses de 2025 podría llevar a Oakland a pagar menos del máximo de 6 millones de dólares a ABC Security Service.
La votación del martes sobre un nuevo acuerdo se produjo después de Thao logró evitar ser puesto en una posición incómoda. de dar luz verde a un lucrativo contrato con una empresa cuyo director ejecutivo tiene estrechos vínculos con un objetivo de la investigación de corrupción en curso del FBI, que ha alterado la escena política de East Bay durante los últimos tres meses.
Inicialmente se le pidió a Thao que emitiera un voto de desempate sobre la extensión del contrato, luego de que la votación inicial del consejo hace dos meses terminara en una rara no decisión.
En una reunión de julio, cuatro miembros del consejo —Nikki Fortunado Bas, Noel Gallo, Kevin Jenkins y Dan Kalb— votaron a favor de la extensión del contrato, mientras que Rebecca Kaplan, Janani Ramachandran y Treva Reid se excusaron o no estuvieron presentes en la votación. El miembro del consejo Carroll Fife se abstuvo, por lo que el tema quedó a un voto de ser aprobado.
En esas situaciones, el alcalde de Oakland debe decidir personalmente el asunto o negarse a intervenir y dejar que la medida fracase.
La votación original de mediados de julio pedía una extensión del contrato con ABC Security Service por 8 millones de dólares.
Pero en un cambio de último momento, los funcionarios de la ciudad reescribieron la extensión del contrato para que pagara a ABC Security Service casi $3,2 millones en gastos que ABC ha acumulado desde principios de 2024, al tiempo que despejaba el camino para que la empresa recibiera hasta $6 millones más para mantener la empresa a bordo hasta mediados de 2025.
La propietaria de la empresa es Ana Chretien, una empresaria de East Bay que ha tenido extensas relaciones comerciales con Mario Juárez, dos veces candidato al Concejo Municipal y una figura central en la investigación del FBI.
Al parecer, los dos han hecho negocios desde hace siete años, cuando compraron y vendieron propiedades entre sí en East Oakland. A menudo, esas transacciones se hacían a través de empresas poco conocidas que cada uno de ellos dirigía.
En 2021, Juárez afirmó haber representado a una de las empresas de Chretien mientras obtenía un lucrativo préstamo que desde entonces está siendo investigado por la Fiscalía de Distrito del Condado de Alameda. En otro caso, Chretien pareció convertirse en el director ejecutivo de una empresa que Juárez inició, una que estaba estrechamente involucrada en un acuerdo de tierras que lindaba con una de las propiedades de Chretien en el condado de Napa.
En la reunión del martes no se habló explícitamente de la investigación, aunque el concejal Reid preguntó sobre posibles problemas legales derivados de las “preocupaciones públicas” sobre el contratista. Un fiscal adjunto de la ciudad le dijo que no se conocían responsabilidades.
Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad analizarán cuánto paga Oakland por sus servicios de seguridad en comparación con otras ciudades vecinas. La actual crisis financiera de Oakland obligó a la ciudad a recortar 2,5 millones de dólares de su presupuesto de seguridad a principios de este año, renunciando a algunas patrullas y equipos de detección de metales en las instalaciones públicas.
En su próximo contrato, Oakland podría potencialmente agregar guardias armados a su arsenal de seguridad, una preocupación para los concejales Kalb y Fife, quienes temen que pueda generar peligros no deseados para el público.
Chretian no estuvo presente en la reunión del martes, ni tampoco Thao. Los alcaldes de Oakland rara vez han asistido a las reuniones del consejo, con una excepción notable: cuando intervienen para romper un empate en la votación.
El FBI ha dicho poco públicamente desde la serie de redadas del 20 de junio en las casas de Thao y del dúo padre-hijo David y Any Duong, propietarios de la empresa de reciclaje de basura contratada por la ciudad, California Waste Solutions. Thao ha insistido en repetidas ocasiones en que es inocente y no es un objetivo del gobierno federal. No se han anunciado arrestos.
Antes de las redadas, los fiscales del condado de Alameda habían acusado a Juárez en un caso de delito grave derivado de los correos electorales que Juárez supuestamente organizó contra los rivales políticos de Thao durante los últimos días de la campaña para la alcaldía de 2022. Desde entonces, Juárez se declaró inocente. Su abogado, Ernie Castillo, ha calificado anteriormente los cargos de la oficina de la fiscal de distrito Pamela Price como “motivados políticamente y desafortunados”.
La Fiscalía del Distrito del Condado de Alameda también está investigando acusaciones de que Juárez estafó a la influyente familia Duong en una inversión de un millón de dólares en un proyecto inmobiliario fallido llamado Evolutionary Homes, según muestran los registros de la investigación judicial. No se han anunciado cargos en ese caso.
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