Esta no era la forma en que Chicago Sky planeaba terminar la primera temporada de una nueva era para la franquicia.
El año comenzó con una ola de cambios que marcó un récord y marcó un antes y un después en la WNBA. Pero el jueves ya no quedaban muchas esperanzas.
Las estrellas tenían que alinearse sólo así Para que el Sky se colara en los playoffs, las Washington Mystics y las Atlanta Dream tuvieron que perder sus respectivos partidos contra las Indiana Fever y las New York Liberty, mientras que el Sky tuvo que lograr una victoria en Connecticut contra las Sun, que estaban ansiosas por sellar su lugar como cabeza de serie número 3.
Las Sky llegaron a Connecticut a mitad de camino para rendirse con Angel Reese (muñeca), Kamilla Cardoso (hombro), Chennedy Carter (pie) y Diamond DeShields (tobillo) fuera por lesiones. Y los detalles de la derrota por 87-54 (las Sun acumularon 25 puntos a partir de pérdidas de balón, las Sky anotaron solo seis puntos en el tercer cuarto, Dana Evans lideró al equipo con 14 puntos) rápidamente se volvieron irrelevantes.
Dream y Mystics lograron victorias sorprendentes, con Atlanta (15-25) obteniendo el octavo puesto después de terminar un juego mejor que Washington (14-26).
Y el Sky (13-27) se retiró cojeando después de una temporada definida a partes iguales por la esperanza y la frustración.
“No fue justo para nadie lo que pasamos”, dijo la delantera Isabelle Harrison después de la derrota.
El resultado fue el último y desalentador tramo de una racha de 3-13 tras el receso olímpico, una racha dominada por las ausencias de las estrellas Carter y Reese debido a lesiones y enfermedades. Pero para las Sky, esto es solo el final del principio.
La temporada 2024 marcó un nuevo comienzo para una franquicia que de alguna manera todavía lucha por establecerse en la liga tres años después de ganar su primer campeonato. Un nuevo liderazgo detrás de la entrenadora Teresa Weatherspoon y el gerente general Jeff Pagliocca. Nuevo poder estelar proporcionado por los novatos Cardoso y Reese. Nueva inversión en forma de una instalación de entrenamiento prometida y una serie de récords de ingresos.
El resultado no fue inmediato, ni cercano. A pesar de dominar los rebotes y la defensa, Reese y Cardoso tuvieron problemas con la eficiencia mientras superaban los problemas de crecimiento de su primer año. Las Sky tuvieron problemas para anotar, mantener la compostura y mantenerse saludables, lo que generó una serie de desafíos que se fueron agravando para Weatherspoon como entrenadora en su primer año. El último aterrizaje forzoso desde el receso olímpico puso de relieve cada defecto de una plantilla que todavía no es lo suficientemente profunda o equilibrada como para competir con el resto de la liga.
Pero para las Sky, esta temporada nunca fue la prueba final, sino solo un primer paso hacia un proyecto más grande. La gerencia ya había comenzado a construir para el futuro el jueves por la mañana, al firmar una extensión de un año con la veterana pívot Elizabeth Williams. Williams fue una fuerza en la defensa hasta que sufrió una lesión de rodilla que terminó con su temporada después de nueve partidos, una ausencia que coincidió con el ascenso de Cardoso a la alineación titular.
Después de mantener un papel de liderazgo crucial al margen de cada práctica y partido de esta temporada, Williams claramente se ha comprometido a brindar esa misma presencia como centro suplente el próximo año, a pesar de tener el potencial para ser titular en otro equipo. Ella es un pilar importante para las Sky mientras se adentran en la construcción de una plantilla en torno a Reese, Cardoso y el talento joven adicional que obtengan en el draft de 2025.
Con la derrota del jueves, el Sky se aseguró una de las cuatro primeras selecciones del draft, que se espera que sea otra selección profunda encabezada por la estrella de Connecticut Paige Bueckers. El Sky tiene dos selecciones entre las diez primeras, lo que los posiciona para construir un núcleo joven.
Todo eso suena bastante prometedor, pero el brillo de ese potencial se apaga significativamente a la sombra de una temporada decepcionante. Las Sky no han estado tan mal durante un tiempo. No se habían quedado fuera de los playoffs desde 2018.
Así que, incluso con el crecimiento de esta temporada, el Sky sale de 2024 en un estado de incertidumbre. Podrían ser buenos. Incluso podrían, tal vez, ser excelentes. Pero por ahora, ese potencial sigue sin concretarse mientras la gerencia enfrenta uno de los períodos de transición más importantes en la historia de la franquicia.
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