El gran hombre de los Gophers, Pharrel Payne, intimidando a sus oponentes y haciendo sentir su presencia interna con enfáticos mates y bloqueos ha sido un espectáculo familiar en las últimas semanas.
Payne está demostrando ser uno de los mejores post jugadores jóvenes del Big Ten, pero hay una cosa que definitivamente lo separa del resto: no es titular.
El estudiante de segundo año de 6-9 de Cottage Grove fue titular sólo una vez en su carrera cuando no reemplazaba por lesión al máximo anotador Dawson García. Saliendo de la banca el viernes por la noche, Payne lideró a los Gophers con 17 puntos, 10 rebotes y cinco bloqueos en la derrota por 74-62 en Indiana.
Se dice que haz lo grande o vete a casa, pero los Gophers (12-4, 3-2 Big Ten) viajaron a casa con su racha de siete victorias consecutivas rota el viernes sin jugar lo suficientemente grande, literalmente.
“Tenemos que hacer un mejor trabajo para llevar el balón adentro y establecer una amenaza y presencia en el poste bajo de ambos muchachos”, dijo el domingo el entrenador de los Gophers, Ben Johnson, sobre Payne y García.
¿Pero es hora de que Payne esté en la alineación titular? La zona de ataque de los Hoosiers se combinó para 52 puntos y 24 rebotes. Se avecina un tamaño más opuesto el lunes cuando los Gophers reciban a Iowa en el Williams Arena.
“Definitivamente es algo que analizamos”, dijo Johnson. “Continuaremos analizando eso y si un ajuste en la alineación ayudaría, dependiendo de nuestro estado y contra quién juguemos”.
A los Gophers les fue mucho mejor cuando jugaron con Payne por dentro. Después de que su equipo perdiera 25-8 el viernes, Payne anotó ocho de sus 12 puntos en la primera mitad durante una racha de 15-3. También realizó cuatro tapones en la primera mitad.
Joshua Ola-Joseph también anotó ocho de sus 12 puntos en la primera mitad para compensar una mitad sin goles desde el campo para García, quien estuvo limitado por problemas de faltas al principio.
En la segunda mitad, Payne sorprendentemente volvió a salir del banquillo. Él y García eventualmente jugaron bien juntos. Anotaron los últimos 12 puntos del partido, pero eso fue después de afrontar un déficit de 21 puntos.
“Siempre estás tratando de pensar en desajustes ofensivos y defensivos”, dijo Johnson. “Ambos muchachos, si tienen un 1 contra 1, tienen que hacer un gran esfuerzo para llegar al aro. Si logran [double teamed in the post]tienen que hacer un gran trabajo leyéndolo y sacando el pase”.
Johnson había evitado iniciar a Payne y García juntos. Lo hicieron una vez en el primer partido de la temporada contra Bethune-Cookman, pero Payne estuvo limitado a 16 minutos por una lesión en el pie.
Siete de las ocho aperturas en la carrera de Payne fueron cuando García estuvo fuera de juego, incluidos tres juegos por una lesión en el tobillo esta temporada. Eso fue en un juego fuera de la liga.
“El aspecto físico en el Big Ten es definitivamente diferente”, dijo Payne después de ser titular para García el mes pasado. “Todo el mundo es más grande, más rápido y más fuerte”.
Johnson calificó la situación con García y Payne como “única”, porque tienen dos estilos de juego diferentes que pueden ser una ventaja en el centro.
Con 6-9, 255 libras, Payne es una carga en el poste bajo. Está promediando 12,4 puntos, 7,2 rebotes y 2,6 tapones en sus últimos cinco partidos, pero también 8 de 24 desde la línea de faltas (33%).
“En la etapa de crecimiento de Pharrel, cada juego es una oportunidad para que él gane esa experiencia”, dijo Johnson anteriormente. “Todavía está crudo. Lo viste en la escuela secundaria. Desde donde estaba hace dos años hasta donde está ahora, su crecimiento ha sido fenomenal”.
Con 6-11, los tiros y el manejo del balón de García para su tamaño obligan a los hombres grandes rivales a protegerlo en el perímetro. Lidera al equipo con 16,5 puntos y 7,7 rebotes.
“Cuando tu juegas [Payne] ¿Pierdes la ventaja temprano con Dawson?”, dijo Johnson el mes pasado cuando se le preguntó por qué Payne no era titular. “Realmente jugará minutos iniciales, lo haga yo o no”.
Si no fue antes, ¿ha llegado el momento de iniciar Payne? Los Hoosiers tenían el equipo más alto del Big Ten por altura promedio, pero Iowa no se queda atrás en el cuarto lugar. Están en primera línea por 6-9, 6-9 y 6-11.
El estudiante de primer año Owen Freeman anotó 22 puntos y 10 rebotes en la victoria de Iowa el viernes contra Nebraska. Los Hawkeyes iniciaron con Freeman en los últimos siete juegos, y ganaron cinco de seis. Quizás los Topos puedan aprender de su rival cómo manejar el papel de Payne en el futuro.