Intuitive Machines está lista para ir a la luna. La compañía anunció el lunes que su primer módulo de aterrizaje lunar ha completado todos los hitos de integración finales y ahora está encapsulado en el carenado de carga útil Falcon 9 de SpaceX, donde permanecerá hasta su lanzamiento el 14 de febrero.
La ventana de lanzamiento de la misión se abre a las 12:57 am EST; Si el clima u otros problemas retrasan la misión, SpaceX tendrá tres días para ejecutar el lanzamiento. El apretado cronograma se reduce a los detalles de la misión: el módulo de aterrizaje está tomando una trayectoria directa a la luna y apunta a un sitio cerca del polo sur lunar, donde las condiciones de iluminación específicas para el aterrizaje solo están disponibles unos pocos días al mes.
Esta será la primera misión lunar de Intuitive Machines. La empresa con sede en Houston fue fundada hace 11 años por Stephen Altemus, quien se desempeña como presidente y director ejecutivo; Tim Crain, director de tecnología; y el prolífico empresario de la industria espacial Kam Ghaffarian. La empresa llegó temprano para ver la promesa comercial de la luna; recibió su contrato de la NASA para esta misión en 2019. Más recientemente, Intuitive Machines salió a bolsa mediante una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial en febrero de 2023, aunque la transacción generó menos capital de lo que se había proyectado inicialmente.
Probablemente habrá muchos ojos puestos en la misión, dado que sigue a un intento fallido de otra empresa estadounidense, Astrobotic, cuyo módulo de aterrizaje no logró llegar a la luna debido a una desastrosa fuga de propulsor. Esa nave espacial se quemó en la atmósfera de la Tierra como parte de un plan coordinado de reentrada el 18 de enero.
Ambas compañías fueron seleccionadas para sus respectivas misiones como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, diseñado para solicitar servicios de transporte a la luna de la industria privada. En total, la NASA está pagando a Intuitive Machines 118 millones de dólares para entregar sus seis cargas útiles de ciencia y tecnología a la superficie lunar.
El programa CLPS también es una parte clave del programa Artemis de la agencia; La idea es que los proveedores comerciales entreguen cargas útiles científicas a la superficie, que recopilarán datos e informarán sobre futuras misiones lunares tripuladas.
Intuitive Machines espera allanar el camino para el éxito comercial en la naciente economía lunar, con la compañía trabajando no solo en módulos de aterrizaje lunares sino también en un servicio de transmisión de datos lunares, un vehículo lunar y otras tecnologías y servicios tanto para la superficie de la luna como para el espacio cislunar.
“El éxito de la misión IM-1 sentará las bases para una floreciente economía lunar, abriendo nuevas posibilidades para la investigación, el comercio y la exploración”, dijo la compañía en un dossier de prensa publicado la semana pasada. “Al mejorar nuestras capacidades para operar en la superficie lunar, la misión prepara el escenario para esfuerzos más ambiciosos, incluido el establecimiento de bases lunares y la exploración de recursos potenciales”.
Además de las seis cargas útiles de la NASA, el módulo de aterrizaje también llevará un puñado de cargas útiles comerciales para clientes como Columbia Sportswear y el artista contemporáneo Jeff Koons. Se espera que el módulo de aterrizaje, denominado Odysseus, opere durante siete días en la luna antes de que llegue la larga y fría noche lunar.