Patrick Wohl estaba viendo una película política cuando se le ocurrió la idea.
“Pensé, conozco una historia que es tan interesante como esta (la historia contada en la película de Ryan Gosling y George Clooney de 2011 ‘Los idus de marzo’ sobre la educación de un político novato en política sucia), y es toda verdad”. él dijo.
Wohl, nativo de Park Ridge y graduado en 2012 de Maine South High School, creció escuchando sobre las primarias republicanas de 1990 para representante estatal, en las que Penny Pullen y Rosemary Mulligan lucharon por la nominación en una de las contiendas más reñidas en la historia de Illinois. Las elecciones locales se convirtieron en una lucha por poderes sobre la cuestión de la legalización del aborto, lo que atrajo interés y dinero nacionales al distrito.
“Cuando era niño, la gente hablaba de esta historia legendaria”, dijo. “Sabes, en el pasado, esta carrera estaba tan reñida que lanzaron una moneda. No tenía idea de que había ganado toda esta atención nacional o que tenía algo que ver con el aborto antes de comenzar a volver a investigarlo”.
Cuanto más se sumergía en la carrera (el lanzamiento de la moneda era, de hecho, cierto), más se sentía atraído por la historia. Cuatro años después, las elecciones son el tema de su primer libro: “Down Ballot: How a Local Campaign Became a National Referendum on Abortion”.
“Era algo sobre lo que nadie había escrito realmente”, dijo. “Y los paralelos con la actualidad son asombrosos”.
En 1990, Penny Pullen era representante estatal en ejercicio en el distrito 55, que ha sido redistribuido pero incluye Park Ridge y partes de Niles, conocida por sus fuertes posiciones conservadoras. Ganó notoriedad como opositora a la Enmienda de Igualdad de Derechos en la década de 1970 y se convirtió en una defensora del movimiento antiaborto. Después de que la Corte Suprema de Estados Unidos confirmó una ley de Missouri que permitía algunas restricciones al aborto en 1989, Pullen trabajó en Springfield para promulgar una ley similar en Illinois. Su proyecto de ley fracasaría por un voto en el comité, pero expresó su deseo de seguir presionando sobre el tema.
Rosemary Mulligan casi no tenía experiencia política en ese momento, pero estaba involucrada en grupos locales de mujeres que abogaban por la legalización del aborto. Después de asistir a un mitin político, uno de los oradores dijo, según el libro de Wohl: “Uno de ustedes tiene que dar un paso al frente para vencer a Penny Pullen”. Mulligan decidió intentarlo.
“Cuando uno mira las encuestas en Illinois ahora, es fácil olvidar que este era un tema muy polémico hace 30 años”, dijo Wohl. “Era una cuestión 50-50. Había demócratas católicos que se oponían al aborto. Los demócratas negros se opusieron a ello, basándose en su fe. También había muchos republicanos suburbanos que apoyaban el derecho al aborto. Esta fue una primaria republicana y fue un tema que dividió al partido”.
De hecho, cuando se contaron inicialmente los votos en las primarias, Mulligan terminó en la cima por apenas 31 votos. Después de un recuento que involucró muchas de las mismas cuestiones que surgirían 10 años después en una elección presidencial, el recuento final terminó con 7.387 para Mulligan y 7.387 para Pullen: un empate.
Eso llevó al famoso lanzamiento de moneda, ordenado por un juez en el edificio del Estado de Illinois en Chicago.
“Todo el mundo recuerda que la elección se decidió lanzando una moneda al aire, pero en realidad, el lanzamiento de la moneda fue más una formalidad”, dijo Wohl. “El sorteo determinó quién apelaría el caso”.
Según el libro de Wohl, el hijo de Mulligan le dijo que dijera cruz, lo que terminó siendo la decisión correcta. Eso significó que el equipo de Pullen presentaría la apelación, que llegó a la Corte Suprema de Illinois. La cuestión era si contar o no las papeletas que contenían “chads con hoyuelos”, un término que ganaría notoriedad nacional durante las elecciones de 2000 entre George W. Bush y Al Gore. En ese momento, los votantes usaban boletas de papel e indicaban su preferencia haciendo un agujero perforado al lado del nombre del candidato. Si la persona no presionaba lo suficiente, el papel podría permanecer en su lugar y las máquinas de contar no registrarían el voto.
La Corte Suprema de Illinois dictaminó que “cuando la intención del votante pueda determinarse de manera justa y satisfactoria, se debe dar efecto a esa atención”. El juez Daniel P. Ward escribió en su fallo: “Invalidar una papeleta que refleja claramente la intención del votante, simplemente porque una máquina no la leyó, subordinaría la sustancia a la forma y promovería los medios a expensas de un fin”. (El caso sería utilizado por los equipos legales de Bush y Gore en 2000 como precedente para el recuento de Florida).
Tras el recuento de los votos en disputa, Pullen fue declarado ganador por sólo seis votos.
El libro de Wohl profundiza en la contienda, destacando los antecedentes de ambos candidatos y los movimientos que atrajeron tanta atención a Park Ridge. Si bien la política está obviamente en el centro del libro, se esforzó por crear una narrativa imparcial que no juzgara a ninguno de los candidatos.
“Trabajé duro para evitar cualquier tipo de parcialidad”, dijo. “Sentí que estaba aquí para contar esta historia, no para hacer ningún tipo de declaración política. Creo que mi experiencia en política ha sido útil para que la gente entienda lo que es estar en una campaña. Pero la política no influye en cómo escribo la historia”.
Wohl, que ahora cursa el tercer año de la facultad de derecho en la Universidad de Georgetown, creció en Park Ridge como parte de una familia políticamente involucrada, y le encantó.
“Creo que estaba en sexto grado y hubo una iniciativa electoral en Park Ridge. Estaba ahí tocando puertas”, dijo. “Me enganché un poco a la energía y la diversión de ser parte de una campaña”.
Posteriormente trabajó en varios puestos de campaña, incluso para escaños en el Senado y la Cámara de Representantes estatales y otras oficinas locales. En 2014 se sumó a la campaña para gobernador y en 2015 ayudó con el proceso de acceso a las boletas en la campaña presidencial. También ha trabajado en defensa de temas e iniciativas electorales en todo el país con firmas de asuntos públicos en Washington, DC. Pero en cuanto a escribir un libro, esta fue una experiencia nueva para él.
“No tenía experiencia en escritura; no soy periodista y no había escrito un libro antes”, dijo. “No soy famoso ni un político. Primero tenía que escribir el libro y, con suerte, encontrar a alguien interesado en publicarlo”.
Finalmente encontró un agente, que tuvo éxito vendiendo el libro a tres editoriales diferentes. Wohl finalmente se decidió por 3 Fields Books, una editorial de University of Illinois Press.
“Sabía que, como escritor primerizo, quería encontrar a alguien que pudiera orientarme y mejorar el libro”, dijo. “Lo han hecho. Desde el principio sintieron que había un hogar para este libro”.
Si bien los acontecimientos pueden haber ocurrido más de tres décadas antes, Wohl descubrió que la gente todavía tenía opiniones firmes sobre las elecciones.
“Fue necesario algo de trabajo para que la gente hablara de ello”, dijo. “Me puse en contacto con personas que trabajaron en ambas campañas y a veces dudaban, temiendo que yo fuera demasiado conservador o demasiado liberal. Les preocupaba que pudiera escribir algo horrible sobre ellos.
“Creo que me ayudó tener cierta separación de los acontecimientos”, dijo. Después de todo, él aún no había nacido cuando se produjeron las elecciones. “Les dije que sólo estaba aquí para contar la historia, no para ganar ningún punto político”.
Wohl descubrió que, si bien algunas facciones políticas pueden diferir en Illinois 30 años después, muchas de las mismas cuestiones continúan generando debates polémicos.
“Rosemary Mulligan y Penny Pullen representan diferentes extremos del espectro político en una lucha que aún continúa hoy”, dijo. “Pullen es lo que yo describiría similar al republicano evangélico del que hablamos hoy: muy conservador y profundamente religioso. Ella no es una política llamativa. Ella es la que trabaja detrás de escena y se volvió efectiva en eso.
“Rosemary Mulligan es todo lo contrario”, dijo. “Ella es el tipo de mujer suburbana moderada que tal vez antes votaba por los republicanos, pero tal vez ya no. Ella es alguien que se hizo conocida por oponerse constantemente a la línea de su partido en todo tipo de temas”.
Si bien Mulligan perdió esa carrera de 1990, volvió a correr dos años después y derrotó a Pullen. Continuaría representando al Distrito 55 de la Cámara de Representantes de Illinois hasta 2013.
Uno de los objetivos de Wohl para el libro es llamar más la atención sobre las carreras locales que a menudo se descuidan en el panorama mediático actual.
“Ambas mujeres son ilustrativas de los miles de legisladores en todo el país que impactan nuestras vidas, pero reciben muy poca atención”, dijo. “Los problemas que realmente nos impactan hoy ocurren en las capitales de los estados, no en Washington, DC. Y se ha vuelto mucho más difícil para la gente siquiera prestar atención a estas contiendas con menos periodistas cubriéndolas. Creo que el libro muestra cuán importantes son las políticas que adoptan quienes trabajan a nivel local”.