Por Jimmy Golen y Ralph D. Russo | Associated Press
Un funcionario regional de la Junta Nacional de Relaciones Laborales dictaminó el lunes que los jugadores de baloncesto de Dartmouth son empleados de la escuela, allanando el camino para una elección que crearía el primer sindicato para los atletas de la NCAA.
Los 15 miembros del equipo de baloncesto masculino de Dartmouth firmaron una petición en septiembre pidiendo unirse al Local 560 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que ya representa a algunos otros empleados de la escuela Ivy League en Hanover, New Hampshire.
La sindicalización permitiría a los jugadores negociar no sólo el salario sino también las condiciones laborales, incluidas las horas de práctica y los viajes.
“Debido a que Dartmouth tiene derecho a controlar el trabajo realizado por el equipo de baloncesto masculino de Dartmouth, y los jugadores realizan ese trabajo a cambio de una compensación, considero que los jugadores de baloncesto solicitados son empleados en el sentido de las (Relaciones Laborales Nacionales) Actuar”, escribió la directora regional de la NLRB, Laura Sacks.
En un comunicado, los representantes de los jugadores de baloncesto de Dartmouth, Cade Haskins y Romeo Myrthil, calificaron el fallo como “un importante paso adelante para los atletas universitarios” y agregaron que “estamos entusiasmados de ver cómo esta decisión afectará los deportes universitarios en todo el país”. También anunciaron planes para formar la Asociación de Jugadores de la Ivy League para jugadores de baloncesto de toda la liga.
“Creemos que otros atletas reconocerán las oportunidades que presenta este fallo y se sentirán inspirados a seguir su ejemplo”, dice el comunicado. “Esta asociación tiene como objetivo fomentar la unidad, defender los derechos y el bienestar de los atletas y crear una plataforma para la toma de decisiones colaborativa. Esperamos trabajar con nuestros compañeros atletas de la Ivy League para traer un cambio positivo al panorama de los deportes universitarios y a la Ivy League”.
La NCAA y las universidades de todo el país se han mantenido firmes al insistir en que sus atletas sean estudiantes, no empleados. Los líderes deportivos universitarios incluso han presionado al Congreso para que se apruebe una ley federal que codifique esa clasificación mientras la NCAA enfrenta una demanda federal en Pensilvania sobre el tema.
El Sindicato Internacional de Empleados de Servicios presentó una petición a la junta laboral en nombre de los jugadores de Dartmouth el año pasado. La presidenta internacional de SEIU, Mary Kay Henry, dijo que siguen apoyando plenamente el esfuerzo de sindicalización.
“Este es un paso histórico hacia la justicia económica, la justicia racial y los derechos sindicales, no sólo para los atletas universitarios sino para millones de jóvenes en todo nuestro país cuyo trabajo no se valora como debería”, dijo en un comunicado.
El caso está siendo seguido de cerca, y llega en un momento en que el modelo fundamental de atleta amateur de la NCAA enfrenta múltiples desafíos en los tribunales.
“Es el primer paso hacia el estatus de empleado potencial para los atletas universitarios”, dijo Gabe Feldman, profesor de derecho deportivo en Tulane.
La escuela aún puede apelar la decisión del director regional ante la junta nacional, que es lo que sucedió cuando los miembros del equipo de fútbol de Northwestern celebraron una elección sindical en 2014.
En ese caso, las papeletas fueron confiscadas en espera de un fallo. Ahora se pueden celebrar elecciones y contar los votos mientras está pendiente una apelación. Las papeletas de votación del Noroeste fueron destruidas después de que la NLRB, que sólo gobierna a los empleadores privados, decidió que permitir que los jugadores de fútbol asistan a la única escuela privada de los Diez Grandes distorsionaría el mercado laboral en la conferencia.
En ese caso, la NLRB no abordó la cuestión de si los jugadores eran empleados. Las ocho escuelas de la Ivy League son privadas y no otorgan becas deportivas. Feldman dijo que eso podría aumentar la probabilidad de que la junta en pleno confirme el fallo.
“Pero, por otro lado, si los jugadores de baloncesto masculino de Dartmouth son empleados, no sólo los atletas no son empleados, sino que esto convierte a los estudiantes de música en empleados?” dijo Feldman. “¿Entonces esto puede abrir demasiado la puerta?”
Hay una queja ante un organismo diferente de la NLRB en California que afirma que los jugadores de fútbol y baloncesto del sur de California deberían considerarse empleados de la escuela, de la Conferencia Pac-12 en la que juegan y de la NCAA. Esa audiencia se reanuda a finales de este mes.
En un memorando de 2021, el principal abogado de la NLRB dijo que los atletas universitarios deberían ser considerados empleados.
“La libertad de participar en empresas comerciales lucrativas y de gran alcance hace que los jugadores de instituciones académicas sean mucho más similares a los atletas profesionales que son empleados de un equipo para practicar un deporte”, escribió la asesora general de la NLRB, Jennifer Abruzzo.
Durante una audiencia de cuatro días en octubre, Dartmouth argumentó que los jugadores no deberían ser considerados empleados porque el atletismo es parte de la misión académica de la escuela, como actuar en la orquesta o incluso practicar deportes en clubes.
“En Dartmouth, el objetivo principal de los estudiantes es aprender”, dijo entonces el abogado de la escuela, Joe McConnell. “Dartmouth ha adoptado políticas que reflejan que los estudiantes que participan en deportes interuniversitarios son primero estudiantes y luego atletas”.
La universidad también dijo que el programa de baloncesto masculino pierde dinero. Los abogados de los jugadores respondieron que las cifras de la escuela omiten importantes y lucrativos flujos de ingresos a los que contribuye el equipo de baloncesto. Es más, los jugadores dicen que lo importante no es si el equipo obtuvo ganancias: lo que importa es si el programa genera ingresos y también si los entrenadores tienen control sobre los jugadores.
El modelo deportivo colegiado basado en el amateurismo se enfrenta a numerosas amenazas legales y políticas, junto con el fallo de la NLRB. La NCAA enfrenta al menos seis demandas antimonopolio, incluida una presentada la semana pasada por fiscales generales de Tennessee y Virginia que cuestiona cómo se puede compensar a los reclutas por su nombre, imagen y semejanza.
El modelo se ha ido desmoronando, sobre todo después de un fallo de la Corte Suprema de 2021 que abrió los deportes universitarios a tipos de pago adicionales, aunque todavía limitados. En respuesta, la NCAA flexibilizó las reglas para permitir a los jugadores beneficiarse de su celebridad.
“Creo que todos son lados diferentes de una amenaza similar”, dijo Feldman. “Y la amenaza es la pérdida de control sobre la capacidad de restringir la compensación a los atletas. Y estamos más cerca que nunca de un sistema en el que los atletas universitarios no sólo reciban una compensación adicional significativa, sino que también tengan derecho a votar sobre la cantidad de compensación que reciben”.