Sebastien Haller anotó un dramático gol tardío mientras los anfitriones Costa de Marfil se defendieron para vencer a la Nigeria de Victor Osimhen 2-1 en la final de la Copa Africana de Naciones del domingo y completar el cambio más notable en un torneo importante al reclamar su tercer título continental.
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Nigeria parecía dispuesta a repetir su victoria por 1-0 sobre los marfileños aquí en el Estadio Olímpico de Ebimpe durante la fase de grupos cuando el capitán William Troost-Ekong, que había anotado un penal para decidir el primer encuentro, cabeceó en el primer partido. en la primera mitad.
Sin embargo, Franck Kessie igualó poco después de la hora de juego y Haller remató un centro de Simon Adingra en el minuto 81 para desatar celebraciones salvajes entre el mar naranja de las gradas de Abiyán.
El éxito de Costa de Marfil les permite sumar el título de este año a los conseguidos en 1992 y 2015, mientras que esta victoria también les permite unirse a Nigeria con tres triunfos en la Copa de Naciones en total.
Sólo Egipto, Camerún y Ghana han ganado el título con más frecuencia, y las Súper Águilas desperdiciaron la oportunidad de igualar a sus rivales ghaneses con cuatro victorias.
Liderados por el actual jugador africano del año, Osimhen, los nigerianos habían parecido el equipo más formidable de la competición durante el último mes.
Pero el sentimiento de destino de Costa de Marfil fue simplemente demasiado abrumador, ya que se convirtió en el primer país anfitrión en ganar la AFCON desde 2006.
Didier Drogba fue el capitán del equipo de los Elefantes que perdió en los penaltis ante Egipto en El Cairo en aquella final hace 18 años, mientras que esta vez estuvo entre los espectadores para presenciar una sorprendente victoria de su país.
De regreso del borde
Es un logro increíble para un equipo que estuvo al borde de la eliminación en la fase de grupos tras perder 4-0 ante Guinea Ecuatorial el 22 de enero.
Esa fue la derrota más abultada de su historia en casa y los marfileños se separaron del entrenador Jean-Louis Gasset, reemplazándolo por Emerse Fae, un compañero de equipo de Drogba en 2006.
Luego comenzaron un notable cambio de rumbo que los vio desbancar al vigente campeón Senegal en los penaltis, vencer a Mali con un gol en el último suspiro en la prórroga y superar a la República Democrática del Congo con un gol de Haller en los cuartos de final.
Sus seguidores llenaron el estadio hasta su capacidad de 60.000 personas, y muchos aficionados tuvieron que ver el partido desde posiciones estratégicas en las escaleras.
Cualquiera que quisiera disminuir los niveles de entusiasmo podría haber señalado que las finales de la Copa de Naciones tienden a ser asuntos con pocos goles.
Sólo se marcaron 10 goles en las últimas 11 finales, cinco de los cuales se decidieron en los penaltis tras un empate 0-0.
De hecho, las cuatro finales anteriores de Costa de Marfil terminaron sin goles antes de llegar a los penaltis, dos de los cuales ganaron.
Parecía que iba a ser otro encuentro nervioso, con pocos goles y con pocas posibilidades desde el principio.
Sin embargo, el equipo local tuvo una gran oportunidad en el minuto 34, cuando Kessie encontró a Adingra por la izquierda y su disparo fue rechazado por el portero nigeriano Stanley Nwabali.
Eso resultó crucial ya que Nigeria se adelantó sólo cuatro minutos después, cuando un córner de Ademola Lookman desde la izquierda fue aprovechado y Troost-Ekong cabeceó desde el borde del área pequeña.
Al principio del torneo, los marfileños se habrían desmoronado en tal escenario, pero merecen un gran crédito por reagruparse en el descanso y lanzarlo todo contra Nigeria.
El disparo de Max-Alain Gradel fue bloqueado delante de la línea por Calvin Bassey cinco minutos después de la reanudación, antes de que Nwabali desviara un disparo de larga distancia de Odilon Kossounou alrededor del poste en el minuto 62.
Empataron desde el córner que siguió, cuando Kessie (cuyo penalti tardío había rescatado a los anfitriones contra Senegal en los octavos de final) apareció en el segundo palo para cabecear a la red.
Parecía inevitable que le siguiera un segundo gol de Costa de Marfil y así fue cuando faltaban nueve minutos de los 90 cuando Haller aprovechó un centro de Adingra y desvió el balón hacia la esquina más alejada.
Por primera vez desde el partido inaugural, Nigeria no pudo reaccionar y Costa de Marfil se aferró a la victoria.
(AFP)