Una vibrante industria pesquera, algunos de los arrecifes de coral más grandes del mundo, plantas desalinizadoras que suministran agua potable a millones de personas.
Todos están en riesgo por las grandes cantidades de fertilizantes y petróleo derramados en el Mar Rojo por el hundimiento de un carguero atacado por los rebeldes hutíes de Yemen.
Las autoridades dijeron el sábado que el M/V Rubymar, un barco con bandera de Belice que supuestamente transportaba 22.000 toneladas de fertilizantes tóxicos, se hundió después de llenarse de agua en el ataque del 18 de febrero. Incluso antes de hundirse en las profundidades del océano, el barco había estado derramando combustible pesado que provocó una mancha de petróleo de 30 kilómetros a través de la vía fluvial, que es crítica para los envíos de carga y energía con destino a Europa.
Desde noviembre, los rebeldes hutíes han atacado repetidamente barcos en el Mar Rojo debido a la ofensiva de Israel en Gaza. Con frecuencia han atacado a buques con vínculos débiles o nulos con Israel.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa Medio Oriente, ha advertido en los últimos días sobre un “desastre ambiental” en ciernes. Eso tiene menos que ver con el tamaño de la peligrosa carga del buque que con las características naturales únicas y el uso del Mar Rojo, dijo Ian Ralby, fundador de la firma de seguridad marítima IR Consilium.
Irán, que alguna vez fue un grupo heterogéneo en Yemen, uno de los países más pobres del mundo, ha ayudado a los hutíes a convertirse en actores importantes capaces de perturbar el tráfico marítimo mundial en el Mar Rojo. Paul Hunter, de CBC, analiza el ascenso de los hutíes y lo que el mundo debe vigilar. [Correction: In a previous version of this video, we reported that Hamas is considered a terrorist organization by several countries and entities, including the United Nations. In fact, the UN does not consider Hamas a terrorist organization.]
Lo que agrava las preocupaciones sobre el hundimiento del Rubymar son los patrones circulares únicos del agua del Mar Rojo, que funcionan esencialmente como una laguna gigante, con agua que se mueve hacia el norte, hacia el Canal de Suez, durante el invierno y hacia el Golfo de Adén, en verano.
“Lo que se derrama en el Mar Rojo, se queda en el Mar Rojo”, dijo Ralby. “Hay muchas maneras en que se puede dañar”.
Arabia Saudita lleva décadas construyendo la red de plantas desalinizadoras más grande del mundo, y ciudades enteras como Jeddah dependen de estas instalaciones para casi toda su agua potable. El petróleo puede obstruir los sistemas de admisión e infligir costosos daños a la conversión de agua salada.
El Mar Rojo también es una fuente vital de productos del mar, especialmente en Yemen, donde la pesca era la segunda exportación más importante después del petróleo antes de la actual guerra civil entre los hutíes y el gobierno sunita de Yemen.
Ralby ha estado estudiando las vulnerabilidades del Mar Rojo en relación con lo que podría haber sido una tragedia marítima mucho peor: el FSO Safer, un decrépito petrolero que había estado amarrado durante años frente a la costa de Yemen con más de un millón de barriles de crudo hasta su hundimiento. La carga fue transferida con éxito a otro buque el año pasado. Si bien se desconoce la cantidad de petróleo que derramó el Rubymar, Ralby estima que el máximo sería de 7.000 barriles.
Si bien eso es una mera fracción de la carga del Safer, es significativamente más petróleo del que derramó un barco de propiedad japonesa, el Wakashio, que naufragó cerca de Mauricio en 2020, causando millones de dólares en daños y perjudicando el sustento de miles de pescadores.
Más difícil de comprender es el riesgo de las 22.000 toneladas de fertilizante que las autoridades portuarias de Djibouti, junto al lugar donde se hundió el Rubymar, dijeron que transportaba el barco en el momento del ataque.
Si el Rubymar permanece intacto bajo el agua, el impacto será un goteo lento en lugar de una liberación masiva, dijo Ralby. Los fertilizantes alimentan la proliferación de algas como las que se ven cada año en la costa del Golfo de Texas como resultado de una escorrentía de nutrientes mucho mayor de las granjas, los céspedes urbanos y los desechos industriales. El resultado es la pérdida de oxígeno, la asfixia de la vida marina y la creación de las llamadas “zonas muertas”.
En el Mar Rojo también corren riesgo algunos de los arrecifes de coral más extensos y coloridos del mundo. Varios de ellos son importantes atractivos turísticos y cada vez más objeto de gran investigación científica, debido a su aparente resistencia al calentamiento de las temperaturas del agua de mar que han destruido arrecifes en otras partes del océano.
Por muy manejables que sean las consecuencias del hundimiento del Rubymar, a Ralby le preocupa que pueda ser un presagio de algo aún peor que está por venir.
Dijo que la mayoría de los buques portacontenedores dejaron de utilizar las rutas marítimas del Mar Rojo desde que los hutíes comenzaron a atacar a los buques en el área por la guerra entre Israel y Hamas. Lo que queda, dijo, son buques, petroleros y graneleros en mal estado que plantean riesgos ambientales mucho mayores.
“Con cada vez menos buques portacontenedores a los que atacar, las probabilidades de otro derrame con un impacto ambiental masivo han aumentado enormemente”, dijo Ralby.