INDIANAPOLIS – Para Zach Edey y Purdue, fue solo otro paso hacia una meta. Una actuación dominante, pero de todos modos sólo un paso más.
Quieren más.
“No hay satisfacción”, dijo Edey. “No regresé para llegar al Sweet 16. Regresé para hacer una carrera, una carrera profunda”.
Hasta ahora, todo bien.
Edey anotó 23 puntos y 14 rebotes, y los Boilermakers, primeros preclasificados, avanzaron al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA al derrotar al octavo preclasificado Utah State 106-67 el domingo.
Trey Kaufman-Renn agregó 18 puntos y ocho rebotes para Purdue (31-7), que rompió el récord de victorias de una sola temporada de la escuela. Fletcher Loyer anotó 15 puntos y Braden Smith tuvo sus seis asistencias en la segunda mitad cuando los Boilermakers dispararon al 65,2% desde el campo antes de retirar a los titulares.
Purdue también estableció un récord escolar de más puntos en un juego de March Madness. Mientras tanto, Edey se convirtió en el primer jugador desde Lew Alcindor en 1968 con al menos 50 puntos, 35 rebotes y un porcentaje de tiros de campo de 65,0 en dos rondas del torneo de la NCAA.
El siguiente rival es Gonzaga, quinto cabeza de serie, en las semifinales de la región del Medio Oeste en Detroit.
“Nadie está satisfecho con dónde estamos ahora”, dijo Edey.
Great Osodor, el Jugador del Año de Mountain West, anotó 14 puntos y seis rebotes para Utah State. Los Aggies (28-7) fueron superados en rebotes 49-26 y regresaron a casa todavía en busca de la primera semifinal regional del programa desde 1970.
La razón más importante fue Edey, quien realizó otra actuación impresionante en Indianápolis, a sólo 60 millas al sureste del campus.
Apenas dos días después de producir el primer partido del Torneo de la NCAA de 30 puntos y 20 rebotes desde 1995, Edey acertó 8 de 11 en tiros de campo y 7 de 8 en la línea de tiros libres. El pívot de 7 pies 4 pulgadas y 300 libras también tuvo tres bloqueos, tres asistencias y dos robos en 26 1/2 minutos.
Se convirtió en el primer jugador con tres partidos consecutivos del torneo de la NCAA con al menos 20 puntos y tres bloqueos desde Shaquille O’Neal para LSU en los torneos de 1991 y 1992, según OptaSTATS.
“Zach Edey es especial”, dijo el entrenador de Utah State, Danny Sprinkle. ”No ha habido muchos jugadores así en la historia del baloncesto universitario. Por eso creo que pueden llevarlo a otro nivel. Les dijimos a nuestros muchachos, sí, Zach Edey es obviamente el jugador nacional del año, pero tienen otros jugadores realmente buenos y eso no puede pasar desapercibido”.
Otra victoria colocaría a Purdue en su primer Elite Eight desde 2019, cuando perdió en tiempo extra ante el eventual campeón nacional Virginia, un año después de que los Cavaliers se convirtieran en el primer sembrado No. 1 en perder ante un sembrado No. 16, UMBC.
Con Edey en el medio, los Boilermakers esperan seguir el mismo camino que siguieron los Cavs cuando lo ganaron todo. Si Loyer y Smith juegan como lo hicieron contra los Aggies, esta vez serán difíciles.
“Somos un equipo muy profundo”, dijo Edey. “Cuando salí, éramos buenos. Cuando Braden salió, éramos buenos. Tenemos muchos muchachos que pueden y mantienen un alto nivel de jugar.”
El estado de Utah le arrojó todo lo que tenía a Edey. Envió a varios jugadores hacia él, trató de ponerse físico e intentó frustrarlo. Nada funcionó.
El nativo de Toronto cometió ocho faltas, siete en la primera mitad y cuatro en los primeros minutos para enviar a dos titulares de Utah State a la banca.
Edey controló fácilmente el medio, anotando los primeros cuatro puntos en una racha decisiva de 16-0 que terminó con Purdue con una ventaja de 39-24. Luego los tiradores de triples se pusieron en marcha, provocando una racha de 20-6 para abrir la segunda mitad que amplió un margen del medio tiempo de 49-33 a 69-39.
“Hoy fue nuestro día”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Después de que nos acostumbramos al juego, pudimos establecer a Zach en el aro. Eso fue demasiado para ellos y luego equilibramos algunas cosas”.
EN EL REGISTRO
Sprinkle fue el Entrenador del Año de Mountain West después de llevar a un equipo con tres regresados, ninguno de los cuales anotó un punto en 2022-23, al título de la conferencia de la temporada regular. Uno de los jugadores que trajo consigo desde Montana State, el armador Darius Brown II, tuvo cuatro asistencias para romper el empate con Kris Clark por el récord de los Aggies en una sola temporada. Brown terminó con 228.
“Para mí, todo se siente como el final de un libro de cuentos”, dijo Brown, quien jugó en dos torneos consecutivos de la NCAA con dos equipos diferentes.
HASTA LA PRÓXIMA
El juego Purdue-Gonzaga es una revancha de noviembre en el Maui Invitational. Purdue ganó ese juego 73-63.
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