Si crees que el torneo femenino de la NCAA tiene más dramatismo, intriga y poder de estrellas que el torneo masculino, no estás solo.
Vayamos a los números: el partido de segunda ronda del lunes entre Iowa y Virginia Occidental (un espectáculo defensivo físico y valiente, transmitido por ESPN) tuvo un promedio de 4,9 millones de espectadores. Se trata de la cifra más alta en un partido previo a la Final Four en la historia del torneo femenino.
La gente está mirando.
Ahora, por supuesto, Caitlin Clark de Iowa conduce este autobús. Ha estado vendiendo estadios y aumentando los ratings de televisión durante toda la temporada mientras los Hawkeyes, que jugarán contra Colorado en el Sweet 16, presionan para regresar al juego por el título nacional.
Pero hay muchísimo más. ¿Podrá Carolina del Sur permanecer invicta? ¿Se atenderá a los jóvenes, en este caso estudiantes de primer año como JuJu Watkins (USC) y Hannah Hidalgo (Notre Dame)? ¿Puede repetir LSU? ¿Puede la conferencia Pac-12, a punto de terminar su última temporada de existencia, terminar con fuerza con tres de sus equipos programados para jugar este fin de semana?
Para principiantes. Entonces, para cualquiera que piense que el torneo comienza y termina con Clark, aquí hay otras historias en las que pensar a medida que se reanuda el torneo. Viernes y Sábado:
Perfección
Un resentimiento desde la derrota en semifinales ante Iowa el año pasado, los South Carolina Gamecocks son, hasta ahora, perfectos. ¿Qué equipo tiene tres jugadores que se convierten en selecciones de primera ronda de la WNBA, recargan y luego obtienen marca de 34-0? Se espera que la pívot Kamilla Cardoso sea una de las diez primeras selecciones este año, y probablemente no sea la mejor jugadora de su equipo (ver: la estudiante de primer año MiLaysia Fulwiley). ¿SC será puesto a prueba por Indiana, uno de los dos únicos equipos de la Conferencia Big Ten que quedan en el torneo, que ha sido fuerte con los tiros de Sara Scalia y la eficiencia de Mackenzie Holmes?
Venerables estrellas:
Está Clark, por supuesto, quien llegará al ocaso de la WNBA con un montón de victorias y más puntos que nadie en la historia del baloncesto de la División I. Está la propia Paige Bueckers de Hopkins, que estuvo maravillosa en la victoria de UConn sobre Syracuse, después de lo cual el entrenador de los Huskies, Geno Auriemma, declaró que tenía al mejor jugador del baloncesto universitario. No olvidemos a la compañera de equipo de Buecker, Aaliyah Edwards. O Cameron Brink de Stanford, Angel Reese de LSU. Cardoso. Bueckers ha dicho que regresará a UConn el próximo año, Reese no ha hecho un anuncio oficial. Pero si ella entra en el draft, Reese, Clark, Edwards, Brink, Cardoso y Edwards deberían estar entre los 8 primeros.
Herederos, aparentemente
Pero no te preocupes. Hay una gran cantidad de estudiantes de primer año a punto de reclamar ser el próximo gran estudiante. Watkins, de 6-2, es una jugadora diferente a Clark en su físico y capacidad para llegar al balde. Pero Watkins promedió más puntos en su primer año que Clark. Hidalgo es el motor de Notre Dame, anotando, reboteando, asistiendo, robando; logró 10 robos en las dos primeras victorias de los irlandeses en torneos. Fulwiley podría ser la pieza más importante de Carolina del Sur y viene de ganar el premio MVP en su primer torneo de la Conferencia SEC. Madison Booker tiene a Texas en el Sweet 16.
Enfrentamientos para ver
LSU y UCLA podrían ser el enfrentamiento más convincente. ¿Puede la pívot de UCLA Lauren Betts contener a Reese? ¿Puede Colorado, un equipo de jugadores (relativamente hablando) menos conocidos, derrotar a los Hawkeyes?
¿Emparejamientos que esperar?
Mirando hacia un potencial Elite Eight, ¿qué tan divertido sería ver un juego Iowa-LSU, una revancha del juego por el título del año pasado? ¿O ver a Bueckers y UConn enfrentarse a Watkins y USC? ¿Ver a Hidalgo ir contra Fulwiley?